1707年9月7日、ブルゴーニュ地方のモンバールで、バンジャマン・ルクレールとアンヌ＝クリスティーヌ・マルランの子として生まれた。地方行政に関わる家の地位は、教育や人脈、そして書物や器具に早くから触れる機会を彼にもたらした。

イエズス会のゴドラン学院に送り込まれ、修辞学、ラテン語、哲学に加えて数学も学んだ。規律ある論証を重んじるイエズス会の教育は、後の壮大な科学的総合力と、洗練された散文の才能を形作った。

家の期待に沿って法学を学び始めたが、私的には幾何学や力学に費やす時間を増やしていった。義務と好奇心の緊張は、社会的地位と科学的野心を結びつける進路へ彼を押し出した。

アンジェ大学で関心を数学と自然哲学へ移し、分析的能力で評判を得た。確率や幾何学に関する仕事の草稿を作り始め、のちにパリの学術界へ入っていく足がかりとなった。

イタリアを巡ったのちイングランドへ渡り、異なる学会や出版文化に触れた。この旅でニュートン的な考え方や王立協会のような機関の威信を知り、フランス科学を主導したいという志をいっそう強めた。

財産を相続すると、モンバール近郊のビュフォン領に結びつく領主称号を前面に出した。経済的自立により、実験のための工房や庭園、作業場を整え、執筆と研究を支える私的な基盤を築くことができた。

ニュートンの仕事をフランス語に翻訳し、注解を付して刊行して、数理物理学の流通に貢献した。この成果はパリの有力者に真剣さを示し、科学アカデミーへの選出へ向けた地ならしとなった。

王立科学アカデミーに迎えられ、後援者やコレクション、国家の支援にアクセスできるようになった。この制度的基盤により一流の学者たちと結びつき、後の自然史計画は全国的な可視性を得た。

王立の植物園と博物館の運営責任者に任命され、研究と公開教育の中心へ作り替えた。コレクションを拡充し有能な助手を雇い、標本の国際的ネットワークと王立植物園を結びつけた。

動物・植物・鉱物、そして地球そのものまで統合する包括的な自然の調査を構想した。この野心は百科全書的知識を求める啓蒙時代の気風と一致し、他の大編纂者に並ぶ存在として彼を位置づけた。

『博物誌』の最初の巻が、専門科学としては異例の文学的文体で刊行された。ヨーロッパ各地の読者は壮大な視野と生き生きした記述を称えた一方、分類学の厳密さより理論化を重んじる姿勢をめぐり専門家の議論も起きた。

「地球の理論」において、地球は聖書的年代観よりはるかに古い可能性があると示唆し、その歴史を冷却モデルで説明した。ソルボンヌはこれらの主張を批判し、彼は公式の処罰を避けるため慎重な形で撤回表明を行った。

自らの領地に炉を築き、金属球を加熱・冷却する時間計測実験を行い、類推によって地球の年齢を見積もろうとした。こうした実験は職人的技能と理論を結びつけ、当時の科学と産業の密接な関係を体現していた。

フランス学士院に入り、「文体とは人そのものである」と述べた有名な演説を行った。この演説は科学的文章を文学として正当化し、フランスで最も雄弁な博物学者という名声をいっそう固めた。

旧世界と新世界の動物を比較し、環境と歴史が生物の形を作ると主張し、のちに「ビュフォンの法則」と呼ばれる見方を示した。厳密な共通祖先説は退けたものの、ヨーロッパに進化的思考の余地を開いた。

ルイ16世は、王立科学と王立植物園への奉仕を認め、彼にビュフォン伯の称号を与えた。この栄誉は宮廷での社会的権威を強め、大規模な出版事業を競争相手や批判から守る盾ともなった。

病気で移動が制限されても、新たな巻や改訂の監修を続け、助手と王立植物園のコレクションに頼った。後期の文章では、動物・地質・気候にまたがる自然の大きな規則性を強調し、全体の整合を求めた。

1788年4月16日に死去し、王立植物園を長年指揮したのち、ブルゴーニュの領地近くに葬られた。ヨーロッパの学者たちは、地球・生命・深い時間をめぐる壮大な物語として自然史を再編した功績を彼に帰した。