デイヴィッド・リカードは1772年4月18日、ロンドンで裕福なセファルディ系ユダヤ人家庭の17人兄弟の3番目として生まれた。父アブラハムはオランダ共和国から移住し、ロンドン証券取引所の成功した株式仲買人となっていた。

リカードは14歳で父と共にロンドン証券取引所で働き始めた。鋭い頭脳ですぐに金融の複雑さを理解し、優れたトレーダーであることを証明し、将来の財産の基礎を築いた。

リカードはクエーカー教徒のプリシラ・アン・ウィルキンソンと結婚し、ユニテリアン派に改宗した。これによりユダヤ人の家族と疎遠となり父の経済的支援を失った。プリシラとの間に8人の子をもうけた。

結婚後、リカードは独立した株式仲買人として活動を開始した。自らの才覚と知識を活かし、急速に財を成していった。

バースでの休暇中にリカードはアダム・スミスの『国富論』を発見した。この出会いが政治経済学への情熱に火をつけ、成功した取引業務と並行して経済理論の体系的研究を追求するようになった。

リカードは『地金の高価格について：銀行券の減価の証明』を出版し、イングランド銀行の過剰な紙幣発行がインフレーションを引き起こしていると論じた。

モーニング・クロニクル紙への金融政策に関する寄稿が一流の知識人の注目を集めた。ジェイムズ・ミルやトマス・マルサスと文通を始め、数十年にわたり古典派経済学を形作る友情を築いた。

50万ポンド以上と推定される莫大な財産を築いた後、リカードは現役取引から引退した。グロスターシャーのガトコム・パーク邸を購入し、田舎紳士となりながら経済研究に専念した。

リカードは『穀物低価格が資本利潤に与える影響に関する試論』を出版し、地代理論と利潤・賃金の逆相関関係を展開した。この著作は体系的経済論考の基礎を築いた。

リカードは主著『経済学及び課税の原理について』を出版した。労働価値説、貿易における比較優位、賃金の鉄則を展開し、古典派経済学と後のマルクス経済学を形作った。

リカードはアイルランドのポーターリントン選挙区の議席を購入し、政治経歴を開始した。発言は稀であったが経済問題への介入は高く評価され、自由貿易と健全な通貨を擁護した。

リカードは議会が銀行券の金への兌換を再開する決定において重要な役割を果たした。金本位制の擁護とイングランド銀行政策への批判は、その後1世紀の金融政策に影響を与えた。

リカードはトマス・マルサスと一般的な経済的過剰生産の可能性をめぐる有名な論争を行った。友好的ながらも根本的な意見の相違を示すこの書簡は、1世紀後のケインズ革命で再浮上することになる。

『原理』の後の版でリカードは比較優位の理論を精緻化し、一国があらゆる生産においてより効率的であっても、自由貿易がすべての国に利益をもたらすことを論証した。

リカードは『国立銀行設立計画』などの最後の著作を完成させた。経済学への体系的アプローチは、明確に定義された原理と論理的演繹を持つ厳密な学問として政治経済学を確立した。

デイヴィッド・リカードは1823年9月11日、耳の感染症により死去した。51年の生涯であったが、経済学への影響は計り知れない。