Nasceu de Diego Rivera Acosta e María del Pilar Barrientos em Guanajuato, México, em meio ao governo modernizador de Porfirio Díaz. Seus primeiros esboços impressionaram a família, que apoiou a formação artística formal apesar da instabilidade política que crescia no país.

Começou a estudar na Academia de San Carlos, na Cidade do México, onde o desenho acadêmico e os modelos europeus predominavam no ensino. Professores e mecenas notaram seu talento, e ele absorveu debates sobre identidade nacional na arte mexicana.

Com apoio de mecenas, partiu para a Europa e se estabeleceu em Madri, estudando com Eduardo Chicharro y Agüera e copiando mestres no Museu do Prado. A viagem o aproximou de movimentos modernos e de redes profissionais além do México.

Rivera viajou entre Espanha, Bélgica e França, conhecendo artistas e críticos que moldavam o início do modernismo. Enquanto a Revolução Mexicana explodia em seu país, ele buscava uma linguagem visual capaz de unir política e vida pública.

Em Paris, abraçou o cubismo, trabalhando próximo a nomes como Pablo Picasso e Juan Gris e expondo em círculos progressistas. Suas pinturas usavam planos fragmentados e paletas contidas, marcando a passagem do realismo acadêmico para formas de vanguarda.

Com a Primeira Guerra Mundial transformando a Europa, Rivera se afastou do cubismo em direção a composições mais legíveis e monumentais. Também viveu uma perda pessoal dolorosa com Angelina Beloff, e suas prioridades passaram a se orientar para uma arte voltada ao público.

Comissionado para estudar tradições murais europeias, viajou pela Itália, examinando Giotto e ciclos de afrescos renascentistas em igrejas e edifícios cívicos. A durabilidade do afresco e a escala narrativa tornaram-se centrais em seus murais mexicanos posteriores.

De volta à Cidade do México, integrou o programa cultural de José Vasconcelos, que promovia arte para o público após a Revolução. Rivera iniciou grandes pinturas murais destinadas a ensinar história e política a cidadãos comuns, fora das galerias elitizadas.

Produziu importantes afrescos na Escola Nacional Preparatória, usando trabalhadores, camponeses e figuras indígenas como protagonistas heroicos. Esses murais ajudaram a definir o muralismo mexicano como um projeto visual patrocinado pelo Estado, porém frequentemente radical.

Rivera entrou formalmente no Partido Comunista Mexicano e defendeu a arte como educação revolucionária, não como luxo privado. Colaborou com outros muralistas e ativistas, transformando ateliês e sindicatos em plataformas de debate político.

Convidado para a União Soviética, percorreu Moscou e observou como instituições bolcheviques usavam propaganda e cultura pública. A viagem aprofundou seu compromisso com a imagética marxista, ao mesmo tempo em que expôs tensões entre artistas e o controle partidário.

Casou-se com a pintora Frida Kahlo em uma relação marcada por admiração artística mútua e conflitos intensos. A parceria tornou-se símbolo da arte moderna mexicana, combinando mitologia pessoal com a identidade cultural do período revolucionário.

Uma retrospectiva de destaque no Museu de Arte Moderna apresentou Rivera ao público norte-americano como um dos principais artistas modernos. A exposição ajudou a garantir encomendas de murais e inseriu sua obra em debates globais sobre arte e trabalho.

Encomendado pelo Instituto de Artes de Detroit, pintou os afrescos Indústria de Detroit, retratando linhas de montagem, química e trabalhadores como o motor da sociedade moderna. Os murais geraram controvérsia, mas se tornaram um marco da arte pública norte-americana.

Em Manhattan, pintou Homem na Encruzilhada no Rockefeller Center, incluindo Vladimir Lênin e cenas de luta de classes. Nelson Rockefeller se opôs, e o mural acabou removido e destruído, desencadeando um debate mundial sobre censura.

De volta à Cidade do México, Rivera repintou o mural perdido do Rockefeller no Palácio de Belas Artes, com imagética política ampliada. A nova versão preservou o motivo de Lênin e afirmou a independência artística diante das exigências de patronos ricos.

Rivera e Frida Kahlo apoiaram a concessão de refúgio ao revolucionário exilado Leon Trotsky, que chegou sob a proteção do presidente Lázaro Cárdenas. Trotsky permaneceu em seu entorno em Coyoacán, ligando a política global da esquerda aos círculos artísticos mexicanos.

Após anos de infidelidade e conflito, Rivera e Kahlo se divorciaram e depois se casaram novamente ainda em 1940, com termos revisados e expectativas cautelosas. O vínculo permaneceu produtivo artisticamente, mesmo com feridas pessoais moldando sua narrativa pública.

Frida Kahlo morreu em Coyoacán, devastando Rivera e encerrando sua longa e complexa parceria. No clima politicamente tenso da Guerra Fria, ele continuou a defender ideais de esquerda enquanto lidava com graves problemas de saúde.

Rivera morreu após anos de doença, encerrando uma carreira que remodelou a arte pública no México e nos Estados Unidos. Seus murais permaneceram como lições visuais de história, unindo motivos indígenas, modernidade industrial e política revolucionária.