Nascido em Augsburgo, cresceu na cultura de oficina de uma grande cidade comercial alemã. O pai, Hans Holbein, o Velho, formou-o desde cedo no desenho, na pintura sobre madeira e nas tradições artesanais do gótico tardio.

Holbein e o irmão Ambrósio mudaram-se para Basileia, um centro editorial próspero no Reno. Os eruditos e editores da cidade ofereceram trabalho constante a ilustradores e apresentaram-lhe redes humanistas.

Começou a aceitar encomendas de letreiros pintados, ornamentos de livros e pequenos painéis, enquanto construía uma rede local de mecenas. O sistema de corporações de Basileia moldou a sua identidade profissional e manteve-o próximo de tipógrafos e dirigentes cívicos.

Holbein produziu projetos para xilogravuras e páginas de rosto adequados ao ritmo acelerado da indústria editorial de Basileia. Essas colaborações aperfeiçoaram a sua linha clara, a narrativa condensada e a capacidade de comunicar visualmente ideias complexas.

Casou-se com Elsbeth Binsenstock, uma viúva de Basileia com uma casa já estabelecida, e ao longo dos anos seguintes formaram uma família. O casamento deu-lhe âncora social, mesmo quando viagens posteriores e a vida na corte o afastaram.

Concluiu ambiciosos retábulos e painéis devocionais para igrejas de Basileia, combinando equilíbrio de inspiração italiana com precisão do Norte. À medida que as tensões da Reforma cresciam, a sua arte sacra ficou no centro de uma cidade que debatia imagens e culto.

Desenhou cenas para a série "Dança da Morte", unindo humor sombrio a uma urgência moral sobre riqueza, estatuto e mortalidade. As imagens circularam amplamente em edições impressas, espalhando a sua reputação muito além de Basileia.

Perante a incerteza do clima religioso em mudança em Basileia, viajou para França para encontrar encomendas. O contacto com círculos artísticos franceses ampliou o seu estilo cortesão e reforçou o valor do retrato como moeda social.

Com uma carta de Desidério Erasmo, Holbein foi para Inglaterra e entrou no círculo de Tomás Moro. Na casa de Moro, em Chelsea, pintou retratos que uniam intelecto humanista e uma presença física marcante.

Retratou eruditos, diplomatas e mercadores londrinos ligados ao entreposto do Steelyard, captando tecidos, metais e rostos com cuidado quase forense. Esses retratos estabeleceram-no como o pintor mais desejado por quem navegava o poder Tudor.

Voltou a Basileia quando as reformas religiosas se intensificaram e as imagens passaram a ser cada vez mais contestadas. Procurou estabilidade cívica por meio de trabalho oficial, mas o mercado em retração para arte de igreja empurrou-o para uma clientela centrada no retrato.

Regressou a Londres e garantiu encomendas de mercadores alemães do entreposto hanseático do Steelyard. As ligações internacionais deles pagavam bem e davam-lhe acesso a materiais, modelos e canais diplomáticos.

Para Jean de Dinteville e Georges de Selve, compôs uma natureza-morta densa de instrumentos, livros e símbolos de saber e fé. O crânio distorcido, legível a partir de um ângulo, transformou o retrato numa meditação sobre mortalidade e poder.

Entrou ao serviço real como Pintor do Rei, fornecendo retratos e projetos que sustentavam a imagem dinástica de Henrique VIII. Trabalhou numa corte transformada pela rutura com Roma, onde a arte funcionava como instrumento de governo e propaganda.

Pintou Joana Seymour e criou efígies duradouras de Henrique VIII que fixaram a presença imponente do rei na memória popular. Essas obras responderam à necessidade de projetar estabilidade após a queda de Ana Bolena e em meio ao temor pela sucessão.

Viajou e produziu estudos de retrato usados para avaliar potenciais noivas e alianças para Henrique VIII. As suas imagens tornaram-se ferramentas de política externa, nas quais semelhança, reputação e negociação estavam intimamente ligadas.

Em Bruxelas, retratou Cristina da Dinamarca com contenção fria, equilibrando elegância e distância psicológica. O retrato circulou na corte como documento diplomático, moldando as discussões entre Henrique VIII e os seus conselheiros.

O seu retrato de Ana de Cleves integrou a negociação que levou ao breve casamento com Henrique VIII. Após o anulamento e a queda de Tomás Cromwell, Holbein manteve-se empregado, revelando adaptação cautelosa à política da corte.

Morreu em Londres num período marcado por recorrentes surtos de peste e alta mortalidade. Deixou encomendas inacabadas e um legado de desenhos e retratos que definiu o rosto da Inglaterra Tudor para gerações posteriores.