ヒュー・マクドナルドとヘレン・ショーの子としてグラスゴーに生まれ、ナポレオン戦争後の経済変化に直面するイギリスで幼少期を迎えた。やがて一家は、安定を求めて海外へ移住するスコットランド人に多かった道をたどり、将来を移民に託すことになる。

一家はスコットランドを離れてアッパー・カナダに定住し、植民地の町と商業を変えていくイギリス系移民の波に加わった。この移住により、彼はキングストンの政治文化と植民地の法曹ネットワークに根を下ろした。

法学の訓練と徒弟修業を経て、オンタリオ湖畔の重要な行政拠点であるキングストンで法律事務所を開いた。法廷での実務と地域の依頼人を通じて、縁故、選挙、そして権力の実務的な仕組みに触れていった。

キングストン選出としてカナダ州の立法議会に当選し、カナダ西部とカナダ東部が統合された不安定な政治体制に身を投じた。地域をまたぐ同盟を素早く築き、分裂による行き詰まりを連立で乗り切る術を学んだ。

歳入総監として行政府に加わり、公的財政と行政判断の経験を積んだ。この職は全国的な知名度を高め、持続的な党組織を築こうとする保守派の実務家たちとの結びつきを強めた。

イザベラ・クラークと結婚したが、ほどなく家庭は長い闘病と重い負担に直面した。介護、喪失、政治生活の圧力が絡み合い、彼の公的な人物像と私的な対処の仕方に影響を与えた。

カナダ西部の司法長官として法制度改革を扱い、分断された議会での激しい論争を取り仕切った。地域と言語の緊張のなかで政権が頻繁に倒れる時代に、彼の戦術的な交渉力への評価が高まった。

カナダ州の政府首脳を共同で務め、カナダ西部とカナダ東部の指導者が不安定な取り決めで権力を分かち合った。こうした混乱は、新しい連邦制度が不可欠だという確信を彼に強めさせた。

ジョージ・ブラウン、ジョルジュ＝エティエンヌ・カルティエと組み、大連立という意外な同盟を結んで議会の麻痺を終わらせようとした。この協力が、憲法会議と連邦構想へ向かう政治的な助走路をつくった。

ケベック会議で代表者たちはケベック決議を起草し、州の自治と強い中央政府を両立させる連邦制度を描いた。彼は強力な全国内閣の必要性を主張し、のちの憲法の基調に影響を与えた。

ロンドンでの交渉を推進し、憲法文書の精緻化と帝国側の懸念への対応を進めた。植民地代表と英国当局者の間で、多様な地域を一つの自治領として結びつける条件を粘り強く求めた。

7月1日、英領北アメリカ法のもとでカナダ自治領が成立し、彼は初代首相となった。同時に新たな保守党の全国組織を率い、連邦の縁故と統治運営の型を作り上げていった。

ルイ・リエルのレッドリバー抵抗は、地域がハドソン湾会社の支配から移行する中でオタワの権威に挑んだ。政府の対応はマニトバ法と加入につながったが、メティの権利と報復をめぐる緊張は深まった。

オタワが太平洋と東部を結ぶ大陸横断鉄道を約束したことで、ブリティッシュコロンビアはカナダに加入した。この誓約は国家の地理的拡大をもたらし、鉄道資金調達が政権の信頼性を試す中心課題となった。

ヒュー・アランの企業連合が選挙資金と引き換えに鉄道契約を得たとの疑惑が噴出し、太平洋スキャンダルとなった。世論の怒りと議会の圧力により辞任に追い込まれ、政治倫理と企業の影響力への見方を変えた。

選挙で返り咲きを果たし、国民政策として関税を引き上げてカナダ産業の保護と国内製造の促進を図った。この戦略は地域を経済的に結びつける狙いがあったが、物価や地域的公平性をめぐる論争を激化させた。

カナダ太平洋鉄道の完成は、連邦の基本的な約束を果たし、大陸横断の迅速な移動を可能にした。同じ年に北西部抵抗はルイ・リエルの処刑で終結し、ケベックをはじめ各地で世論を二分した。

州首相たちは州の権利や連邦支出をめぐる要求を突きつけ、連邦の均衡に高まる緊張が表面化した。彼は強い中央権限を擁護しつつ、より自己主張の強い州指導者たちとの調整に追われた。

貿易と国家統合を掲げて選挙戦を戦い抜いたのち、首相の座にとどまったが健康は悪化していった。在任のまま死去し、広範な国民的哀悼を呼ぶとともに、彼が築いた保守党の指導力移行が試されることになった。