1795年10月31日、ロンドンのムーアゲートで、トマス・キーツとフランシス（旧姓ジェニングズ）・キーツの子として生まれた。両親は馬車用厩舎を中心とする仕事に携わり、幼少期はささやかな安定とジョージ王朝期ロンドンの喧騒が入り交じるものだった。

進歩的な教育で知られるエンフィールドの学校に送られ、読書と討論が奨励された。校長ジョン・クラークと息子チャールズは、のちの詩を支える文学への好奇心を育む助けとなった。

父トマス・キーツは落馬による負傷がもとで亡くなり、家計と生活の安全は突如として揺らいだ。この喪失は、若いジョンに脆さの感覚を早くから刻み込み、のちの詩にも反響していく。

母フランシス・キーツは結核で亡くなった。結核は家族と時代を影のように覆っていた病であり、その死は兄弟への結びつきを強めると同時に、苦痛と無常への意識を鋭くした。

エドモントンで外科医トマス・ハモンドに師事し、19世紀初頭の厳しい医療の現場へ入った。長時間の実地作業と解剖学の訓練の傍ら、夜には詩を読む習慣がいっそう深まっていった。

ロンドンの病院教育に移り、ガイズ病院およびセント・トマス病院に関わる講義と臨床に参加した。観察の規律と日々の病との近さは、のちに詩のイメージと声調を豊かにした。

ソネット「孤独よ」が影響力のある文芸誌に掲載され、急進的な文学サークルへとつながった。編集者の励ましと紹介は、医療から職業詩人への道を開くきっかけになった。

力強いホメロス翻訳を読んだ後、発見の驚きを探検家の畏敬になぞらえた名高いソネットを書いた。この詩は鮮やかな隠喩の才能を示し、ロンドンの文学仲間の間で素早く広まった。

初の詩集は仲間の出版社から出たが、反響は限定的だった。売れ行きは控えめでも、文学への献身を確かなものにし、古典的・牧歌的主題への初期の試みを示した。

文学者の紹介を通じてロマン主義の広い人脈に入り、画家ベンジャミン・ロバート・ヘイドンと親しくなった。芸術、歴史、名声をめぐる対話は、詩が絵画に匹敵する強度と細部をもつべきだという信念を強めた。

長編詩「エンディミオン」は大胆な冒頭で知られる一方、文芸誌から苛烈な攻撃を受けた。批評は痛手だったが、彼は踏みとどまり、厳しい自己点検のもとで技を鍛え直した。

弟トムの結核が悪化する中、日々の看病に身を捧げ、衰弱と悲嘆を間近に学ぶことになった。トムの死は死すべき運命への思索を深め、成熟期の作品に込められた感情の圧力をいっそう強めた。

友人とともに湖水地方からスコットランドへ旅し、先行するロマン派が讃えた風景を吸収したが、病と疲労にも苦しんだ。この旅は場所と歴史への感覚を広げる一方で、自身の脆い健康を予告するものにもなった。

近隣で暮らす一家のもとでファニー・ブローンと親しくなり、その機知と自立心に惹かれた。経済的不安と健康問題に縛られた関係は、驚くほど強度と脆さを併せ持つ書簡を生み出した。

創作の爆発の中で「ナイチンゲールに寄せる頌歌」「ギリシアの壺に寄せる頌歌」「秋に寄せて」などの傑作を書き、官能的な細部と哲学的な疑いを結び合わせた。これらの詩は、結論を急がず不確かさを抱え続ける「否定的能力」という考えを結晶させた。

壮大で厳格な叙事詩的企図に挑み、のちに別の形へと練り直しながら、より峻厳で彫刻的な文体を試した。未完の作品は、古典的なスケールと現代的な心理の深さを結び付けようとする野心を示している。

1820年初め、喀血を起こし、当時は消耗病として広く恐れられた結核の兆候と見なされた。友人や医師は休養を勧めたが、この診断は結婚、仕事、安定への計画に暗い影を落とした。

1820年の詩集には物語詩と主要な頌歌が収められ、初期作品より強い敬意を獲得した。裕福にはなれなかったものの、重要な読者の間でロマン主義の中心的才能として認められ始めた。

温暖な空気が助けになるかもしれないという助言を受け、若い画家の友に支えられながらイングランドを離れてイタリアへ向かった。出発は恋人との痛ましい別れを意味し、国内での詩作の終わりをほぼ決定づけた。

1821年2月23日、ローマで数か月の苦しみの末に亡くなり、友が最期まで看病した。遺体はプロテスタント墓地に葬られ、望んだ墓碑銘は、自らが恐れた儚さを映し出している。