Nació de Matthias Haydn, un fabricante de ruedas, y Maria Koller, que trabajaba en la casa del conde Harrach. La fuerte tradición de música popular del pueblo y el catolicismo dejaron huellas melódicas y rítmicas duraderas en su estilo posterior.

Se trasladó a la cercana localidad de Hainburg para vivir con el maestro de escuela y director del coro Johann Matthias Franck. Allí aprendió canto, violín y teoría básica, pero también experimentó una disciplina estricta y condiciones de vida modestas.

Georg Reutter, maestro de capilla de la Catedral de San Esteban, lo llevó a Viena para una formación coral de élite. La música litúrgica y las ceremonias cortesanas de la catedral lo sumergieron en el oficio profesional en el corazón de la cultura de los Habsburgo.

Tras el cambio de voz, fue despedido de San Esteban y afrontó una inseguridad económica inmediata. Se sostuvo con clases, trabajos menores y composición, convirtiendo la adversidad en un aprendizaje riguroso y autodirigido dentro de la economía musical vienesa.

Ayudó al compositor italiano Nicola Porpora como acompañante y ayudante, recibiendo formación práctica en canto y composición. Más tarde atribuyó a Porpora haberle enseñado los “verdaderos fundamentos”, especialmente en melodía, fraseo y escritura vocal.

Se convirtió en maestro de capilla del conde Karl Joseph Morzin, dirigiendo un conjunto y escribiendo nuevas obras instrumentales. Las primeras sinfonías compuestas para Morzin le ayudaron a depurar la forma orquestal y a consolidar su reputación más allá del circuito de trabajos ocasionales en Viena.

Se casó con Maria Anna Keller, hermana de una mujer con la que en otro tiempo había esperado casarse, en una unión que resultó infeliz y sin hijos. La falta de compatibilidad lo empujó a refugiarse en el trabajo, profundizando su concentración en la composición y en las obligaciones cortesanas.

Se incorporó a la adinerada casa Esterházy bajo el príncipe Paul Anton y el maestro de capilla Gregor Werner. El cargo le aportó ingresos estables, una orquesta residente y exigencias constantes de actuación que forzaron un rápido crecimiento y experimentación.

Tras la muerte de Werner, asumió el control musical completo bajo el príncipe Nikolaus Esterházy, partidario de fastuosos entretenimientos cortesanos. Compuso óperas, sinfonías, música de cámara y obras sacras, dirigiendo en la práctica una importante institución musical.

La Sinfonía n.º 45, la “De los adioses”, concluye con los músicos abandonando el escenario para señalar el deseo de la orquesta de volver a casa desde Esterhaza. El gesto combinó ingenio y diplomacia, mostrando cómo usaba el teatro musical para moverse dentro del poder aristocrático.

Sus cuartetos de cuerda Op. 33 se anunciaron como escritos de un modo “enteramente nuevo y especial”, con texturas conversacionales y sorpresas. Se convirtieron en modelo de música de cámara en toda Europa e influyeron en el pensamiento formal de compositores más jóvenes.

En Viena, Haydn y Wolfgang Amadeus Mozart tocaron música de cámara juntos e intercambiaron admiración artística. Mozart le dedicó seis cuartetos “Haydn”, y Haydn elogió públicamente el genio de Mozart ante Leopold Mozart con una calidez poco habitual.

Cuando murió el príncipe Nikolaus, su sucesor redujo el aparato musical de la corte, liberando a Haydn para viajar. El empresario Johann Peter Salomon lo invitó a Londres, abriendo un capítulo internacional lucrativo y un público más amplio.

En Londres dirigió conciertos en las Hanover Square Rooms y se convirtió en celebridad entre mecenas y críticos ingleses. El dinámico mercado de conciertos recompensaba una escritura orquestal audaz, y comenzó las sinfonías que más tarde se agruparían como el ciclo “londinense”.

Oxford le otorgó el grado de Doctor en Música, reconociendo su influencia en la vida musical europea. El honor reflejaba cómo sus sinfonías y obras de cámara se habían vuelto centrales en la cultura de conciertos públicos, muy más allá de las cortes aristocráticas.

Al regresar a Inglaterra, obtuvo honorarios elevados y un público entusiasta mientras componía algunas de sus obras orquestales más grandiosas. La experiencia afinó su sentido del drama y de la escala, culminando en sinfonías concebidas para grandes salas públicas.

Escribió “Dios guarde a Francisco, el emperador” para el emperador Francisco II, alineando la música con el sentimiento patriótico de los Habsburgo en tiempos de agitación revolucionaria. La melodía más tarde se conoció como el aire del “Canto de Alemania”, dándole una prolongada vida política.

Inspirado por las grandes tradiciones corales inglesas, estrenó “La Creación” con gran aclamación entre la aristocracia y el público vieneses. Sus coros monumentales y su vívida pintura musical del texto lo consagraron como maestro del drama sacro a gran escala.

Su oratorio “Las estaciones”, basado en el poema de James Thomson, amplió temas pastoriles hasta una compleja narración musical. En esta época su salud y fuerzas comenzaron a disminuir, limitando gradualmente su capacidad de componer con la intensidad de antes.

Murió mientras fuerzas francesas ocupaban Viena, un telón de fondo severo para el final de un compositor asociado al viejo orden imperial. Sus admiradores lo honraron como fundador del estilo clásico, y su música siguió definiendo la vida de conciertos en toda Europa.