우크라이나 카먄스케에서 노동자 가정에서 태어나 산업 변화와 사회적 불안 속에서 성장했다. 제정 체제의 붕괴와 뒤이은 소련 질서의 등장은 그의 초기 시야와 야망을 형성했다.

청소년기에 기술 교육을 받으며 새 정권이 권력을 공고히 해 가는 과정 속에서 소비에트 시민 생활에 편입되기 시작했다. 지역 당 조직과 청년 네트워크는 산업 도시에서 규율과 충성을 갖춘 조직가에게 상승의 통로를 제공했다.

공산당에 입당하며 급속한 근대화와 정치적 통제를 지향하는 볼셰비키 프로젝트에 헌신했다. 당원 신분은 직업적 기회를 넓혔고, 충성에 기반한 체제에서 신뢰할 만한 간부로 인정받는 표지가 되었다.

공학 과정을 마친 뒤 공업 지역에서 관리직과 지방 행정 직책으로 옮겨 갔다. 계획과 생산을 중시한 1930년대 분위기 속에서 할당량을 달성하고 규율을 집행할 수 있는 관리들이 보상을 받았다.

영향력 있는 지역 당 직책으로 올라가 인사 정책과 산업 감독 경험을 쌓았다. 드니프로페트로우스크에서 형성된 인맥은 훗날 그가 전국적 권력으로 부상하는 데 중요한 동맹 기반이 되었다.

독일이 소련을 침공한 뒤 붉은 군대의 전쟁 수행을 뒷받침하는 정치 행정 업무를 맡았다. 동원, 사기 진작, 전선 후방의 조율을 담당하며 국가가 생존을 위해 싸우는 과정에 참여했다.

소련군이 서쪽으로 진격하는 동안 회복된 지역에서 통치와 생산을 복구하는 책임을 맡았다. 재건은 취약한 전시 전환기 속에서 자원, 노동, 치안에 대한 엄격한 당 통제를 요구했다.

몰다비아 소비에트 사회주의 공화국의 제1서기로 임명되어 정치 권한과 경제 목표를 함께 책임졌다. 이 직책은 국경 지역 공화국에서 민족 정책, 농업, 치안을 관리하는 능력을 시험했다.

곡물 생산을 늘리기 위한 처녀지 개간 운동이 추진되던 시기에 카자흐스탄의 제1서기로 이동했다. 대규모 이주와 새로운 정착지 조성, 생태적 부담이 뒤따르면서 끊임없는 행정 통제가 요구되었다.

스탈린 이후 권력 재편 속에서 신뢰할 수 있는 관리가 필요해지면서 중앙 지도부로 부상했다. 모스크바에서 그는 엘리트 간 협상과 정치국 권력 운영의 메커니즘을 익혔다.

형식적 소비에트 체제에서 상임간부회의 의장으로서 국가 원수 역할을 맡아 의전과 외교에서 소련을 대표했다. 이 직책은 그의 대외적 인지도를 높였고 지도부 내에서 유력한 대안으로 자리매김하게 했다.

내부 권력 투쟁에서 다른 지도자들과 함께 흐루쇼프를 배제하며 변덕스러운 개혁과 개인적 통치를 비판했다. 그는 제1서기로 부상해 집단 지도, 예측 가능성, 더 안정적인 경제 운영을 약속했다.

체코슬로바키아에서 통제 완화가 진행되자 정통 노선을 회복하기 위해 바르샤바 조약기구의 침공을 지지했다. 이 위기는 동맹국에서 사회주의를 방어할 권리를 주장하는 개입 원칙을 굳히는 계기가 되었다.

모스크바에서 미국 대통령과 회담하고 전략무기 제한 협정을 포함한 군비 통제 외교로 긴장 완화를 진전시켰다. 합의는 전략 경쟁을 제한하는 동시에 소련의 안보와 국제적 위신을 지키려는 목적을 가졌다.

유럽 국가들과 미국과 함께 헬싱키 최종 의정서에 서명해 전후 국경과 인권 원칙을 공식화했다. 유럽의 안정을 의도했지만, 인권 조항은 반체제 인사들의 감시와 비판을 활성화시키는 계기가 되었다.

그의 지도 아래 1977년 헌법이 채택되어 국가를 성숙한 ‘발전된 사회주의’로 묘사했다. 그러나 현실에서는 공산당의 지도적 역할이 재확인되었고 경제 문제와 관료주의는 더 심화되었다.

불안정과 파벌 갈등 속에서 우호 정권을 지탱하기 위해 아프가니스탄에 병력을 투입하기로 결정했다. 개입은 결국 비용이 큰 전쟁으로 확대되어 긴장 완화를 훼손했고 국제적 비난을 강화했다.

수년간 건강이 악화되어 점차 의전적 등장만 늘어나는 가운데 재임 중 사망했다. 국가는 성대한 국장을 치렀고, 크렘린 성벽 묘지에의 안장은 경직된 안정 우선 시대의 종언을 상징했다.