安徽の合肥で、古典教育と地域行政に通じた士紳の家に生まれた。幼少期から儒教経典の教育を受け、競争の激しい科挙と上層人脈に備える素地を築いた。

会試に成功し、名誉ある進士の学位を得て、最上位の官僚候補として認められた。この栄誉により中央官界への道が開け、北京で有力な後援を得る機会が増えた。

翰林院に任じられ、上位合格者として詔勅の起草や国家理念の形成に携わった。北京の文人官僚の中で文章行政の技を磨き、清朝の意思決定中枢との結びつきを強めた。

大反乱の拡大を受けて都を離れ、故郷の省を防衛し地域の抵抗を組織するために帰郷した。この危機は、学術的官務から戦時の兵站・募集・地方統治へと彼の役割を大きく変えた。

地方軍の中心人物の下で働き、地域民兵体制の中で信頼される副官として台頭した。この後援関係にもとづく指揮構造により、正規制度の外側で資金と裁量、戦場での権限を得た。

淮軍の統率を担い、主として安徽の人脈を基盤に規律ある部隊を築いた。俸給、補給線、有能な将校の登用を重視し、淮軍を清末軍事力の柱へと育てた。

反乱勢力の拠点を包囲する作戦を調整し、南京へ迫る清軍の攻勢を支えた。反乱政権の崩壊は統治回復をもたらした一方、中国社会に甚大な損害を残し、のちの復興と防衛重視の姿勢に影響した。

京畿と主要な条約港を管轄する直隷総督に就き、帝国の政治中枢を取り巻く地域を統括した。天津を拠点に、外交、沿岸防衛、財政徴収を運用し、国家の要として影響力を拡大した。

兵工施設や機械工場を支援し、外国製兵器の調達や顧問の活用を進めて近代軍事工業を育成した。儒教的統治を保ちながら防衛力を強めることを目指し、現実的な改革路線を示した。

外国の海運会社に対抗するため、国の後援のもとで汽船会社の創設と拡大を支えた。官の監督と商の資本を組み合わせた運営は、清末の政策モデルの代表例となった。

西南で外国官吏が殺害された事件を受け、強い譲歩要求にさらされた。危機は通商と行政に新たな要求をもたらし、対外交渉の危機管理者としての役割をさらに強めた。

イリ占領をめぐり、戦争拡大を避ける妥結を目指してロシアと交渉した。条約により多くの領域は返還されたが、ロシア側の特権も認められ、抑制を評価する声と譲歩を批判する声の双方を招いた。

沿岸要塞と軍艦への投資を監督し、首都に通じる海域の防衛を固めようとした。艦隊は最も近代的な戦力となったが、資金不足と統合作戦の課題は水面下で残り続けた。

朝鮮をめぐる戦争の中で、北方防衛の指揮と圧力下での交渉における中心人物となった。海軍の敗北と兵站の弱さは構造的問題を露呈し、近代化改革への信頼を損ねた。

講和会議の全権として臨み、賠償金や領土の割譲など厳しい条件を受け入れざるを得なかった。交渉中の襲撃事件は国際的注目を高め、最終的な駆け引きの空気にも影響を与えた。

使節として主要都市を巡り、産業や軍事制度を視察しつつ高官と会談した。モスクワでは対日牽制の協力を求め、清朝が大国外交と金融に依存していた現実を示した。

米国を訪れ、政治・経済界の要人と会い、中国市場と改革への関心が高まる中で注目を集めた。対外排斥政策が影を落とす一方、清末外交の象徴的存在として存在感を示した。

蜂起と北京占領の後、列強連合と議定書の交渉に加わった。巨額の賠償と安全保障条件を課す合意は、彼を冷徹な危機交渉者として印象づける決定的な出来事となった。

議定書締結から数か月後、交渉疲れと政治的攻撃の中で北京で没した。近代化への努力を評価する声と、屈辱的な条約を招いたとして責める声が併存し、その遺産は今も論争的である。