出生於新田氏，為清和源氏源氏一門的支系，於上野國擁有領地。在御家人傳統中成長，承襲以奉公、領地權益與家名榮譽相繫的武士身分。

少年時期修習騎射之道，包含騎馬射術、劍術與戰場禮法，符合地方武家上層的期待。在上野國領地的在地治理中，他學會處理課稅爭端、家臣管理與幕府法度。

他日益成為新田氏的主導人物，在家臣與鎌倉官人之間斡旋。隨著東國動盪加劇，為守護領地，必須在慎重陳情與軍備警戒之間取得平衡。

後醍醐天皇在正中之變中策畫反幕府失敗的消息，傳遍各地武家。此事象徵京都政局與鎌倉控制進入動盪期，迫使武士在忠誠歸屬上做出抉擇。

元弘之亂爆發後，鎌倉幕府要求東國御家人出兵支援。義貞在幕府義務、源氏聲望，以及對北條執權日益加深的不滿之間反覆權衡。

一三三三年他公開支持後醍醐天皇，拒絕北條主導的鎌倉政權。他集結東國兵力，毅然向幕府首都進軍，意圖粉碎北條的軍事威權。

義貞在武藏國附近與北條守軍交戰，擊破其陣線並迫使其向鎌倉撤退。此番勝利動搖北條士氣，也顯示東國大族可脫離鎌倉而不致立刻崩潰。

他持續推進，經由一連串交戰打通通往鎌倉盆地的道路。藉由截斷補給線並迂迴牽制守軍，他迫使北條退守於城郭與天然屏障之後。

一三三三年他攻入鎌倉，在山道受阻之際改走沿海路線突入。城池陷落引發北條首腦的崩潰，並標誌鎌倉幕府執權政治的終結。

鎌倉失守後，他支持後醍醐天皇在京都推行以親政為核心的建武新政。義貞期盼東國武士能獲得土地裁決與功勞承認，但朝廷任用往往更偏向公家利益。

新政難以充分酬報出資與作戰的武士，致使各地不滿滋長。義貞周旋於領地權利爭端與朝廷行政試驗之間，這些矛盾也削弱了勤王陣營的團結。

足利尊氏原為討伐北條的重要將領，後來與後醍醐決裂並建立對立勢力。義貞成為勤王方的主力大將之一，負責對抗足利軍，衝突遂擴大為內戰。

足利軍進逼、朝廷陣營分化，使京都爭奪戰愈發激烈。義貞奮力守護勤王立場，但同盟更迭與物資匱乏令長期固守首都變得艱難。

足利勢力擴張後，後醍醐支持者撤離，皇統分裂為北朝與南朝。義貞追隨南朝大義，在更為惡化的戰略局勢下持續作戰。

他在越前國行動，以確保地盤並集結兵力對抗受足利支持的守護勢力。地方戰爭要求加固城砦、維持冬季補給，並說服在地豪族冒險公開起兵。

一三三八年他在越前與足利方軍勢交戰時陣亡。其死使南朝失去東國的重要領袖，後世史傳亦將他視為對後醍醐天皇不移忠誠的象徵。