Nasceu como Iúçufe ibne Aiube em Tikrit, na família curda de Aiube e Xircu, oficiais ligados à esfera zênguida. Sua identidade inicial formou-se na fronteira entre o Iraque abássida e as dinastias rivais do Levante.

Depois que a casa de Aiube deixou Tikrit, a família encontrou serviço no norte da Síria, beneficiando-se do patronato zênguida. A mudança o colocou perto de fortalezas importantes que mais tarde moldariam sua formação militar e suas redes.

À medida que Nur ad-Din Zangi consolidava poder em Alepo, Saladino cresceu em meio a uma corte voltada para a jihad e para a disciplina administrativa. Eruditos, juristas e soldados ao redor de Nur ad-Din ajudaram a moldar sua visão política sunita.

Ingressou no serviço militar sob a supervisão do tio Xircu, aprendendo logística e guerra de cavalaria em campanhas sírias. O profissionalismo do exército zênguida lhe ensinou a coordenar comandantes e linhas de suprimento.

Xircu conduziu uma força zênguida ao Egito em meio à disputa entre a corte fatímida e intervenções apoiadas pelos cruzados. Saladino participou das manobras ao redor do Cairo e do delta do Nilo, adquirindo experiência política em primeira mão.

O Egito tornou-se campo de batalha entre o rei Amalrico I de Jerusalém e os comandantes de Nur ad-Din, incluindo Xircu. O papel de Saladino nas marchas disputadas e nas tréguas aprofundou seu entendimento da estratégia e da diplomacia dos cruzados.

Após a morte de Xircu, o califa fatímida Al-Adide nomeou Saladino como vizir, uma escolha incomum para um curdo sunita em uma corte xiita. Ele fortaleceu o exército e as finanças enquanto equilibrava cuidadosamente as facções palacianas no Cairo.

Saladino substituiu a menção fatímida na oração de sexta-feira pelo nome do califa abássida, encerrando formalmente o domínio fatímida no Egito. A mudança alinhou o Egito às instituições sunitas e lhe deu maior legitimidade no mundo islâmico.

A morte de Nur ad-Din criou um vácuo de poder, e Saladino avançou para Damasco para proteger sua posição e reivindicar liderança. Ele apresentou suas ações como proteção aos herdeiros de Nur ad-Din, enquanto construía uma base aiúbida independente.

À medida que consolidava territórios sírios, Saladino buscou validação religiosa e política por meio do reconhecimento abássida. Esse aval fortaleceu sua pretensão de governar além do Egito e ajudou a reunir as elites sunitas sob sua bandeira.

As forças de Saladino sofreram uma derrota contundente diante do rei Balduíno IV perto de Montgisard, expondo limites de coordenação e excesso de extensão. Ele se reorganizou, ajustou o ritmo operacional e tornou-se mais cauteloso com incursões profundas em território franco.

Após longas negociações e pressão, Alepo passou para sua autoridade, reduzindo a resistência zênguida. Com as principais cidades sírias alinhadas, ele pôde planejar campanhas sustentadas contra os Estados cruzados com mais recursos e unidade.

As tensões aumentaram quando Reinaldo de Châtillon atacou caravanas muçulmanas e ameaçou rotas do mar Vermelho, minando tréguas frágeis. Saladino usou a provocação para mobilizar uma ampla coalizão, enquadrando o conflito como uma jihad defensiva.

Saladino cercou o exército cruzado perto dos Chifres de Hatim, explorando o calor, a sede e o controle do posicionamento no campo de batalha. O rei Guido de Lusignan foi capturado e a Verdadeira Cruz foi tomada, colapsando o poder de campanha dos francos.

Após um curto cerco, Jerusalém capitulou e Saladino permitiu que muitos residentes resgatassem a própria liberdade em vez de enfrentar um massacre. Ele coordenou a transferência ordeira dos lugares sagrados, buscando legitimidade e estabilidade no frágil panorama religioso da cidade.

Forças cruzadas sitiaram Acre, e Saladino lutou para socorrer a cidade por meio de ataques repetidos e esforços de abastecimento. O longo cerco tornou-se uma disputa extenuante de efetivos, apoio naval e moral na costa levantina.

A marcha disciplinada de Ricardo Coração de Leão desde Acre encontrou o assédio de Saladino perto de Arsufe, onde os cruzados mantiveram a formação e venceram uma vitória tática. Saladino evitou perdas catastróficas, preservando o exército para uma defesa estratégica contínua no interior.

Saladino negociou com Ricardo I para encerrar os principais combates, mantendo o controle muçulmano de Jerusalém e permitindo o acesso de peregrinos cristãos. O acordo estabilizou a costa e ganhou tempo para administrar o governo aiúbida no Egito e na Síria.

Saladino morreu após uma doença em Damasco, deixando um império dividido entre parentes, mas sustentado por instituições que ele fortaleceu. Cronistas destacaram sua piedade pessoal e a pouca riqueza privada, contrastando seu poder com hábitos austeros.