Nascido na cidade portuária de Folkestone, William Harvey foi o filho mais velho de Thomas Harvey, um comerciante bem relacionado e líder cívico. Crescendo no mundo comercial de Kent, teve cedo contacto com uma educação disciplinada e com assuntos práticos.

Estudou na The King’s School, em Canterbury, onde o latim, a lógica e a retórica moldaram os seus hábitos de leitura atenta e argumentação. Esse currículo humanista ajudou-o mais tarde a escrever prosa médica clara e incisiva, dirigida a pares céticos.

Harvey ingressou no Gonville and Caius College, em Cambridge, uma instituição com fortes tradições médicas ligadas ao médico John Caius. Obteve uma base sólida em filosofia natural aristotélica, começando porém a privilegiar a observação em detrimento da autoridade.

Após receber o grau de Bacharel em Artes, procurou fora de Inglaterra a melhor instrução anatómica disponível na Europa. Como muitos médicos ingleses ambiciosos, escolheu a Itália, onde as universidades apoiavam a dissecação e debates vivos em medicina.

Em Pádua, então sob a República de Veneza, formou-se num ambiente médico de elite que valorizava a anatomia e a demonstração. Absorveu o legado de Andreas Vesalius e a ênfase emergente na experimentação na filosofia natural.

Recebeu o grau de doutor em medicina na Universidade de Pádua, onde o anatomista Hieronymus Fabricius ab Aquapendente havia descrito as válvulas venosas. Harvey mais tarde aproveitou essa pista anatómica para defender um fluxo unidirecional e um circuito circulatório fechado.

De volta a Inglaterra, assegurou o reconhecimento das suas credenciais médicas dentro da cultura universitária e de licenciamento do país. Esse passo ajudou-o a entrar no competitivo mundo londrino da medicina erudita e do atendimento a pacientes de elite.

Ingressou no Colégio Real de Médicos de Londres, o organismo que regulava e elevava a prática médica erudita. As lições, disputas e exigências clínicas do Colégio fortaleceram a sua determinação de fundamentar a medicina em anatomia e prova.

A eleição como membro efetivo sinalizou aceitação entre a elite médica londrina e deu-lhe autoridade profissional. Também lhe ofereceu uma plataforma para ensinar e debater publicamente, crucial para um investigador com ideias que desafiavam a doutrina galénica.

Iniciou um longo serviço no Hospital de St Bartholomew, um dos principais hospitais de caridade de Inglaterra, com uma população de pacientes ampla e variada. A prática diária à cabeceira do doente alimentou as suas questões anatómicas e refinou a atenção ao pulso e à ação do coração.

Como Conferencista Lumleian, proferiu lições anuais de anatomia para médicos e cirurgiões, frequentemente com dissecações e demonstrações. As suas notas mostram que já desenvolvia argumentos sobre o coração como uma bomba e sobre a direção do fluxo sanguíneo.

Foi nomeado Médico Extraordinário do rei Jaime I, integrando redes de patronato real e um ambiente de intensa vigilância médica. As funções na corte ampliaram a sua experiência com pacientes de elite e, ao mesmo tempo, garantiram tempo e estatuto para a investigação.

Após a morte de Jaime I, Harvey serviu Carlos I, cujo interesse por ciência e animais favoreceu a investigação anatómica. O acesso real a parques de cervos e a espécimes complementou a sua abordagem experimental ao movimento do coração e ao fluxo de sangue.

Em Frankfurt, publicou "Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus", apresentando raciocínio quantitativo e experiências com ligaduras. Defendeu que o coração bombeia o sangue num circuito, contrariando o modelo de Galeno de consumo contínuo.

Como Médico Ordinário de Carlos I, enfrentou ceticismo de médicos comprometidos com a teoria galénica e os humores tradicionais. Respondeu com demonstrações repetíveis — válvulas venosas, torniquetes e cálculos — convidando colegas a verificarem os resultados.

Com o início da guerra civil, acompanhou Carlos I, vivendo a desorganização das instituições londrinas e da prática médica. Esteve presente em momentos decisivos do conflito e protegeu as crianças reais, enquanto a sua investigação e os seus papéis corriam sério risco.

Em Oxford, centro realista em tempo de guerra, Harvey continuou a assistir o rei e a interagir com eruditos apesar de escassez e instabilidade. Mais tarde relatou ter perdido notas e observações importantes, um grande revés para o seu programa mais amplo em fisiologia.

Publicou em Londres "Exercitationes de Generatione Animalium", com base no estudo cuidadoso de embriões de galinha e da reprodução de cervos. A obra enfatizou a observação e defendeu um desenvolvimento gradual, influenciando debates modernos iniciais sobre geração e epigénese.

Apesar de muito respeitado, recusou a presidência do Colégio, alegando idade e saúde, mantendo-se como um membro sénior venerado. O seu prestígio mostrou como uma teoria antes controversa se tornara central na medicina erudita em Inglaterra.

Harvey morreu em Londres e foi sepultado no jazigo da família em Hempstead, Essex, deixando um legado de anatomia experimental e raciocínio quantitativo. A sua demonstração da circulação tornou-se um alicerce da fisiologia moderna e da medicina clínica em toda a Europa.