Als Sohn Esarhaddons am neuassyrischen Hof geboren, vermutlich im königlichen Umfeld von Ninive. Von klein auf war er von Schreibern, Soldaten und Palastintrigen umgeben, während Assyrien weite Teile des Nahen Ostens beherrschte.

Esarhaddon legte die Thronfolge fest: Assurbanipal sollte Assyrien erben, während sein älterer Bruder Schamasch-schum-ukin für Babylon vorgesehen war. Der Plan sollte einen Bürgerkrieg verhindern, schuf jedoch eine Rivalität, die später in offenen Konflikt mündete.

Er wurde im Lesen und Schreiben der akkadischen Keilschrift geschult und studierte Omen, Rituale und klassische Epen bei Hofgelehrten. Später rühmte er sich einer für assyrische Könige ungewöhnlichen Gelehrsamkeit, die seine Förderung von Literatur und Archiven prägte.

Nach Esarhaddons Tod während eines Feldzugs bestieg Assurbanipal mit Unterstützung assyrischer Eliten und Militärführer den Thron. Das Reich war an mehreren Fronten unruhig, weshalb er seine Autorität rasch von der Hauptstadt Ninive aus festigen musste.

Um Esarhaddons Regelung zu wahren, bestätigte Assurbanipal seinen Bruder als König von Babylon, behielt jedoch die entscheidende assyrische Aufsicht. Die Ordnung beruhte auf Loyalität und Tributen, doch die babylonischen Eliten strebten Autonomie an und verübten Groll gegen die assyrische Kontrolle.

Assyrien griff in Ägypten ein, nachdem es zuvor erobert worden war, und unterstützte loyale Herrscher gegen antiassyrische Bündnisse und lokale Herausforderer. Feldzugslogistik, Vasallenmanagement und Propaganda untermauerten Assyriens Reichweite von Ninive bis zum Nil.

Assyrische Beamte und Heere erzwangen Tribut und Loyalität in phönizischen und levantinischen Städten, die für Handel und Schiffbau entscheidend waren. Königliche Inschriften betonten Strafen für Trotz und Belohnungen für Kooperation und projizierten Macht entlang der Mittelmeerküste.

Er befahl Statthaltern und Tempelgelehrten, Tontafeln und Vorlagen seltener Werke an den Palast zu senden, um ein zentrales Archiv mesopotamischer Gelehrsamkeit zu schaffen. Die Sammlung bewahrte Mythen, medizinische Texte, Omen und das Gilgamesch-Epos für die Nachwelt.

Der Konflikt mit Elam eskalierte, da beide Mächte rivalisierende Anwärter und Aufständische in Mesopotamien unterstützten. Assyrische Feldzüge stießen in den Südwesten Irans vor und griffen elamitische Festungen und Versorgungswege an, um einen langjährigen regionalen Gegner zu schwächen.

Assurbanipal begann weitere Operationen nach wechselnden Bündnissen und elamitischer Einmischung in die babylonische Politik. Assyrische Befehlshaber koordinierten Belagerungen und Deportationen und nutzten Schrecken und Logistik, um die Zagros-Grenze unter Kontrolle zu halten.

Schamasch-schum-ukin schmiedete ein Bündnis aus Babyloniern, Chaldäern und ausländischen Unterstützern gegen die assyrische Vorherrschaft. Die Rebellion machte aus einem dynastischen Kompromiss einen Bürgerkrieg und zwang Assurbanipal, Heere zu mobilisieren und Babylons Verbündete abzuschneiden.

Assyrische Truppen zogen die Kontrolle über Kanäle und Getreiderouten an sich, isolierten aufständische Städte und zermürbten den Widerstand. Berichte nach Ninive verfolgten Hunger, Überläufe und Tempelpolitik, während Assurbanipal den Aufstand brechen wollte, ohne seine Legitimität zu verlieren.

Nach einer brutalen Belagerung fiel Babylon, und Schamasch-schum-ukin starb im Zusammenbruch, der Überlieferung nach in einem Palastbrand. Assurbanipal stellte die assyrische Autorität wieder her, setzte loyale Verwalter ein und bestrafte Anführer, um künftige Aufstände abzuschrecken.

Nachdem Babylonien unterworfen war, richtete Assurbanipal seine volle Schlagkraft nach Osten gegen Elam und gab ihm die Schuld an der Unterstützung der Rebellen. Assyrische Annalen schildern unablässige Raubzüge und Deportationen mit dem Ziel, Elam als geopolitischen Rivalen auszuschalten.

Assyrische Heere nahmen Susa, Elams wichtiges zeremonielles und politisches Zentrum, ein und plünderten Tempel und Paläste systematisch. Die Zerstörung wurde als göttliche Vergeltung propagiert und sollte zeigen, dass Trotz gegen Assyrien in Vernichtung endet.

Reliefs und Inschriften in Ninive zeigten Löwenjagden und besiegte Feinde und verbanden königliche Ideologie mit Gewaltandrohungen. Er nutzte Deportationen, Tributsysteme und eingesetzte Beamte, um die Provinzen nach Jahren von Aufruhr und Krieg zu stabilisieren.

Während Assyrien weiterhin riesig blieb, stellten neue Regionalmächte und unruhige Grenzgruppen die Widerstandskraft des Imperiums auf die Probe. Verwaltungsüberlastung und Unsicherheit in der Nachfolge begannen den Hof zu überschatten, auch wenn Bibliotheks- und Palastprojekte weiter ausgebaut wurden.

Assurbanipal starb nach einer der mächtigsten Regierungszeiten Assyriens und hinterließ Nachfolgern ein überdehntes Reich. Innerhalb weniger Jahrzehnte würden innere Konflikte und äußere Feinde Ninive stürzen, doch seine Bibliothek bewahrte das literarische Erbe Mesopotamiens.