Er wurde in den assyrischen Königshof hineingeboren, der bald von Sargon II. dominiert werden sollte. Inmitten von Hofbeamten, Schreibern und Generälen erzogen, erlernte er die akkadische Schriftkultur und die Ideologie der universalen Königsherrschaft Assurs.

Als Sargon II. den Thron bestieg, erlebte der junge Prinz rasche Feldzüge und Deportationen, die das Reich ausweiteten. Er gewann unmittelbare Einblicke in Provinzverwaltung, Tributsysteme und die assyrische Tradition der Belagerungskriegsführung.

In der reifen Regierungszeit Sargons II. übernahm Sanherib leitende Aufgaben, die Palastlogistik und Feldeinsätze miteinander verknüpften. Er arbeitete mit Statthaltern und Heerführern zusammen und knüpfte Netzwerke, die später seine eigene Thronbesteigung stabilisierten.

Sargon II. starb auf einem Feldzug, ein unheilvolles Ereignis in der assyrischen Religionspolitik. Sanherib sicherte sich den Thron, beruhigte Eliten und Tempel und bereitete sich auf Aufstände vor, die häufig auf eine Königssukzession folgten.

Er setzte Ninive gegenüber Dur-Scharrukin durch und lenkte Arbeitskräfte, Tribut und Kunsthandwerker in die Stadt um. Die Entscheidung verankerte königliche Autorität in einer neuen monumentalen Landschaft, die Stabilität und göttliche Gunst ausstrahlen sollte.

Merodach-Baladan II. setzte sich in Babylon erneut durch und stellte Assyriens Südgrenze infrage. Sanherib zog ins Feld, um die Kontrolle wiederherzustellen, und verband militärischen Druck mit der Einsetzung gefügiger babylonischer Führung.

Er ordnete die Herrschaft in Babylonien neu und stützte sich auf Deportationen, Garnisonen und loyale lokale Honoratioren. Diese Politik sollte verhindern, dass chaldäische und aramäische Gruppen, die der assyrischen Herrschaft feindlich gegenüberstanden, Bündnisse schmiedeten.

Städte in Phönizien und Philistäa widersetzten sich, unterstützt von ägyptischen Kräften, dem Tribut und der assyrischen Aufsicht. Sanherib griff befestigte Zentren an und stellte Vasallenarrangements wieder her, wodurch die Reichweite des Imperiums bis zum Mittelmeer demonstriert wurde.

Bei Lachisch zerschlugen assyrische Belagerungsrampen und Infanterieangriffe eine zentrale judäische Festung, später in Palastreliefs verewigt. Hiskija von Juda sandte hohen Tribut, während Jerusalem einer Einnahme entging, wie umstrittene antike Berichte nahelegen.

Er errichtete den „Palast ohne Rivalen“ und füllte ihn mit Reliefs, Inschriften und kontrollierten Zugangswegen für Zeremonien. Tausende Arbeiter und importierte Materialien machten Ninive zu einem symbolischen Zentrum assyrischer Macht.

Sanheribs Ingenieure legten Kanäle und Aquäduktsysteme an, um Wasser aus den Hochlagen in die Hauptstadt zu leiten. Die Projekte förderten Gärten, Landwirtschaft und Bevölkerungswachstum und präsentierten den König als Bezwinger der Natur.

Um chaldäische Verbündete zu treffen, startete Assyrien einen ungewöhnlichen Seezug mit phönizischen Schiffsbauern und Besatzungen. Damit wurde Macht in Küsten- und Sumpfgebiete projiziert, die häufig babylonische Widerstandsführer schützten.

Eine große Koalition stellte sich Assyrien bei Halule entgegen; babylonische und elamische Kräfte rangen um die Vorherrschaft im Süden. Sanheribs Inschriften beanspruchen den Erfolg, doch der langwierige Konflikt zeigte, wie teuer Babylonien zu beherrschen war.

Nach Jahren der Unruhen und rivalisierender Thronanwärter ließ er Babylon dem Erdboden gleichmachen, Tempel und Mauern abtragen und die Bevölkerung zerstreuen. Die Tat schockierte Mesopotamien und verletzte religiöse Empfindlichkeiten, die mit dem Kult des Marduk und dem Prestige der Stadt verbunden waren.

Nach Babylons Untergang strukturierte er die Provinzaufsicht um, um einen erneuten einheitlichen Aufstand zu verhindern. Assyrische Beamte, Garnisonen und deportierte Arbeitskräfte wurden eingesetzt, um die politische Landschaft entlang von Euphrat und Tigris umzuformen.

Hofwerkstätten schufen Reliefzyklen und Inschriften, die Belagerungen, Tribut und die Frömmigkeit des Königs gegenüber Assur feierten. Die sorgfältig inszenierten Bilder festigten die Hierarchie im Inneren und schüchterten ausländische Gesandte ein, die den Palast betraten.

Gegen Ende der Herrschaft verschärften sich Rivalitäten zwischen Prinzen und Hofparteien, als die Thronfolge näher rückte. Die politischen Einsätze wurden durch Unruhe in Babylonien und die Notwendigkeit verstärkt, Legitimität gegenüber Tempeln und provinziellen Eliten zu wahren.

Sanherib wurde in Ninive während einer inneren Verschwörung getötet, die spätere Quellen einem oder mehreren Söhnen zuschreiben. Nach Wirren sicherte Asarhaddon den Thron und versuchte, Babylonien zu versöhnen, unter anderem durch den Wiederaufbau von Babylons Heiligtümern.