Er wurde am 24. Oktober 1775 als Sohn von Akbar Schah II. und Lalbai im späten Mogulhaushalt geboren. Delhi geriet zunehmend unter die Dominanz der Ostindien-Kompanie, und die kaiserliche Autorität befand sich bereits im steilen Niedergang.

Als Prinz in Delhi lebte er in der Epoche nach britischen Siegen, die den Mogulhof auf einen zeremoniellen Status reduzierten. Das Rote Fort blieb ein kultureller Knotenpunkt, doch Einnahmen und militärische Kontrolle lagen bei Beamten der Kompanie.

Er pflegte Verse in Urdu und Persisch und wurde als Zafar bekannt, indem er literarische Zusammenkünfte veranstaltete und besuchte. Dichter und Musiker Delhis hielten die indo-persische Hofkultur lebendig, während sich die kaiserliche Politik immer weiter verengte.

Nach dem Tod Akbar Schahs II. wurde er Kaiser und regierte weitgehend vom Roten Fort unter britischer Aufsicht. Die tatsächliche Macht lag beim Residenten der Ostindien-Kompanie, während der Einfluss des Kaisers vor allem symbolisch und kulturell war.

Sein Hof förderte Urdu-Meister wie Mirza Ghalib und ermutigte Dichterwettstreite, die das literarische Leben Delhis prägten. Der kaiserliche Haushalt wurde zu einem Zentrum für Kalligrafie, Musik und verfeinerte Etikette inmitten politischer Fragilität.

Die Behörden der Kompanie stellten Mogultitel, Zuwendungen und die Zukunft der Dynastie zunehmend in Frage. Debatten über Erben und Anerkennung zeigten, wie die Briten einen kontrollierten Übergang über die Mogullinie hinaus anstrebten.

Die späten 1840er Jahre brachten unter der Herrschaft der Kompanie große territoriale Veränderungen und schürten Ängste bei Eliten und Soldaten. In Delhi fühlte sich der kaiserliche Hof zunehmend isoliert, während sich der britische Verwaltungsstaat immer enger um ihn zog.

Britische Beamte begrenzten die Ausgaben des Hofes und überwachten Fraktionen innerhalb des Palastes. Der kaiserliche Haushalt blieb groß, doch die Mittel zur Aufrechterhaltung traditioneller Patronage und Autorität wurden stetig schwächer.

Aufständische Sepoys zogen in Delhi ein und wandten sich an ihn als an einen einigenden Souverän gegen die Herrschaft der Kompanie. Obwohl alt und eingeschränkt, wurde er zum Anführer erklärt, und in seinem Namen verfasste Proklamationen sollten in ganz Nordindien Legitimität stiften.

Die Belagerung von Delhi endete mit einem britischen Sieg, gefolgt von brutalen Vergeltungsmaßnahmen und Massenhinrichtungen. Die kulturelle Welt der Stadt wurde zerschlagen, und viele Höflinge, Gelehrte und Handwerker wurden getötet oder vertrieben.

Er floh aus dem Roten Fort und wurde in der Nähe des Humayun-Mausoleums gefunden, wo Major William Hodson ihn verhaftete. Die Festnahme wurde als entscheidender Schlag gegen die Aufständischen inszeniert und machte den Kaiser zum britischen Gefangenen.

Im chaotischen Nachspiel wurden mehrere seiner Söhne von Hodson und anderen hingerichtet, was das gewaltsame Ende mogulischer Dynastiehoffnungen symbolisierte. Diese Tötungen vertieften das Trauma des Zusammenbruchs Delhis und der Zerstörung des Hofes.

Eine britische Militärkommission stellte ihn im Roten Fort vor Gericht und beschuldigte ihn, Rebellion und Mord unterstützt zu haben. Das Verfahren betonte seine symbolische Rolle, und das Urteil ebnete den Weg zur Abschaffung des Mogulthrons.

Er wurde mit einem kleinen Gefolge von Indien nach Britisch-Birma gebracht und von Delhis kulturellen und familiären Netzwerken abgeschnitten. Sein Exil spiegelte die neue imperiale Ordnung wider, nachdem die Krone in Indien die Herrschaft der Kompanie abgelöst hatte.

In Rangun ertrug er Isolation, einen herabgesetzten Status und strenge Überwachung durch koloniale Behörden. Seine späten Verse beklagten Delhi, Freunde und eine verschwundene Welt und verwandelten persönlichen Schmerz in bleibende literarische Erinnerung.

Er starb am 7. November 1862 in britischer Gefangenschaft, weit entfernt vom Roten Fort, das er einst bewohnt hatte. Sein Grab in Rangun wurde zu einem starken Symbol mogulischer Entwurzelung und des Endes einer imperialen Epoche.