Er wurde als Sohn von František Smetana, einem Brauer mit großer Liebe zur Musik, und Barbora Smetanová im habsburgisch regierten Königreich Böhmen geboren. Das häusliche Musizieren brachte ihn früh mit tschechischen Volksklängen und Salonrepertoire in Berührung.

Noch in der Grundschulzeit trat er öffentlich am Klavier auf und zeigte ungewöhnliche Sicherheit und musikalisches Gedächtnis. Lokale Förderer und Lehrer erkannten sein Talent und ermutigten ihn zu ernsthafterem Studium über den Familienkreis hinaus.

Er ging nach Prag, um professionelle Unterweisung und ein breiteres kulturelles Umfeld in der böhmischen Hauptstadt zu finden. Er vertiefte sich in das Konzertleben und in das Komponieren, mit dem Ziel, den Maßstäben des deutschsprachigen Musikeuropas zu entsprechen.

Um seinen Lebensunterhalt zu sichern, unterrichtete er Klavier und trat in Prager Salons sowie öffentlichen Spielstätten auf. Diese Arbeit schärfte seine Technik und führte ihn in einflussreiche Kreise ein, die später seine kompositorischen Ambitionen unterstützen sollten.

Während der Revolutionen von 1848 eröffnete er in Prag ein privates Musikinstitut, das moderne Pädagogik und tschechisches Kulturleben fördern sollte. Die politischen Erschütterungen bestärkten ihn in der Überzeugung, dass Musik nationaler Identität und bürgerlichem Stolz dienen könne.

Er heiratete die Pianistin Kateřina Kolářová, die seine musikalische Laufbahn unterstützte und seine künstlerischen Ziele teilte. Ihr Haushalt verband Unterricht, Aufführung und Komposition, wurde jedoch später von persönlicher Tragik und Verlust überschattet.

Angesichts begrenzter Perspektiven in Prag nahm er eine Tätigkeit in Schweden an und wirkte dort als Dirigent, Pianist und Lehrer. In Göteborg half er, das Konzertleben aufzubauen, und nahm europäische Strömungen auf, darunter das sinfonische Denken im Geist Liszts.

Er kehrte zurück, als die tschechische nationale Erneuerungsbewegung an Kraft gewann und Theater, Chöre sowie bürgerliche Institutionen wuchsen. Entschlossen, große tschechische Werke zu schreiben, wollte er moderne Formen mit tschechischer Sprache und volkstümlichem Charakter verbinden.

Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er Bettina Ferdinandiová und versuchte, das Familienleben zu stabilisieren, während er in Prag intensiv arbeitete. Die Ehe fiel in eine Zeit zunehmenden beruflichen Drucks in der konkurrenzgeprägten Theaterwelt.

Seine Oper Die verkaufte Braut wurde am Prager Interimstheater uraufgeführt und verband tschechische Tanzrhythmen mit kunstvoller Opernkomposition. Obwohl er sie mehrfach überarbeitete, wurde sie zu einem Grundpfeiler der tschechischen Oper und zu einem populären nationalen Sinnbild.

Er übernahm eine führende Position am Prager Interimstheater und prägte Repertoire sowie Aufführungsstandards. Damit stand er im Zentrum der tschechischen Öffentlichkeit, war jedoch zugleich scharfer Kritik und politischen Intrigen ausgesetzt.

Nach Jahren heftiger Auseinandersetzungen über künstlerische Ausrichtung und nationale Prioritäten legte er sein Amt am Theater nieder. Der Konflikt stärkte seinen Entschluss, sich auf das Komponieren zu konzentrieren, während sich zugleich sein Gesundheitszustand zu verschlechtern begann.

Eine schwere Krankheit führte zu raschem Hörverlust, sodass er faktisch taub wurde und nicht mehr öffentlich dirigieren konnte. Wie Beethoven vor ihm wandte er sich nach innen und stützte sich auf inneres Hören und schriftliche Ausarbeitung, um weiterhin auf hohem Niveau zu komponieren.

Er begann mit der Komposition von Mein Vaterland, einer Folge sinfonischer Dichtungen über tschechische Landschaften, Sagen und Geschichte. Das Vorhaben sollte Böhmen ein musikalisches Epos geben, vergleichbar mit den national geprägten Werken, die im Europa des 19. Jahrhunderts entstanden.

Er schrieb Die Moldau und zeichnete den Lauf des Flusses durch Wälder, Dörfer und Prag mit eindringlicher Orchesterbildlichkeit nach. Das einprägsame Hauptthema wurde international als musikalisches Zeichen tschechischer Identität und Landschaft bekannt.

Auf der Suche nach Ruhe und familiärer Unterstützung lebte er auf dem Land in Jabkenice, wo er trotz Taubheit und zunehmender Beschwerden weiter komponierte. Die ländliche Umgebung bot Abstand von Prager Kontroversen, während er seine späten Werke ausarbeitete.

Die öffentliche Anerkennung für seine Rolle bei der Formung einer modernen tschechischen Musiksprache wuchs, und Aufführungen seiner Opern und Orchesterwerke nahmen zu. Privat verschlechterte sich sein Gesundheitszustand, was einen schmerzlichen Gegensatz zwischen Ruhm und Leiden schuf.

Als sich die Symptome verschlimmerten, wurde er in ein psychiatrisches Krankenhaus eingewiesen, was die begrenzten medizinischen Kenntnisse über neurologische Erkrankungen im Spätstadium jener Zeit widerspiegelt. Freunde und Bewunderer verfolgten seinen Zustand aufmerksam, während die tschechische Kulturszene seine schwindende Stimme betrauerte.

Er starb in Prag nach Jahren der Taubheit und Krankheit und hinterließ ein Vermächtnis, das die tschechische Musik über Generationen prägte. Seine Beisetzung wurde zu einem öffentlichen Moment kultureller Verbundenheit und bestätigte seinen Platz in der nationalen Geschichte Böhmens.