Belschazzar wurde in den elitären Kreisen des Neubabylonischen Reiches geboren und später als Sohn König Nabonids angesehen. Seine frühe Lebensphase verlief im Spannungsfeld der Hofpolitik Babylons, in der Priesterschichten und Adelsgruppen Thronfolge und Legitimität mitprägten.

Als Nabonid König wurde, stieg Belschazzars Ansehen in Palastverwaltung und Militär deutlich. Die neue Herrschaft geriet in Konflikt mit dem einflussreichen Marduk-Priestertum in Babylon, was königliche Autorität und öffentliche Rituale zusätzlich belastete.

Während Nabonid lange Zeit außerhalb der Hauptstadt blieb, übernahm Belschazzar wesentliche Aufgaben, die häufig als Regentschaft beschrieben werden. Verwaltungstexte deuten darauf hin, dass er Ressourcen, Anordnungen und die Abstimmung der Eliten steuerte, solange der König Babylon fernblieb.

Belschazzars Einfluss berührte den wirtschaftlichen Motor Babylons, in dem Tempel und Güter Land, Arbeitskraft und Silber kontrollierten. Sein Handeln erforderte Verhandlungen mit mächtigen Priestern und Kaufmannsfamilien, die mit dem Esagila und den Stadträten verbunden waren.

In einer Stadt, die von Rationssystemen getragen wurde, beaufsichtigte Belschazzar vermutlich die Zuteilungen an Soldaten, Beamte und Abhängige. Solche Patronage half, während Nabonids Abwesenheit Loyalität zu sichern, zumal sich die regionale Politik in Mesopotamien verschob.

Kyros II. von Persien dehnte seine Herrschaft rasch aus und schuf eine neue imperiale Bedrohung für Babylons Westen und Norden. Nachrichten über persische Siege veränderten die diplomatischen Kalküle in Babylon und erhöhten den Druck auf Belschazzars Kriegsbereitschaft und den inneren Zusammenhalt.

Mit dem Wandel des geopolitischen Gleichgewichts überwachte Belschazzars Umfeld die Routen entlang des Euphrat und die wichtigen Kanalsysteme. Verteidigungsplanung beruhte auf Garnisonen, Vorratslagern und loyalen Statthaltern im babylonischen Kernland.

Nabonids Religionspolitik, die oft als Bevorzugung des Mondgottes Sin galt, erzeugte Reibung mit der Marduk-Priesterschaft in Babylon. Belschazzars Führung verlangte, königliche Vorgaben mit den Erwartungen jener Priester auszubalancieren, die Königtum durch Rituale legitimierten.

Da Nabonid jahrelang fernblieb, war die Hauptstadt darauf angewiesen, dass Belschazzar Beamte auf Linie hielt und Steuern weiter flossen. Diese Regelung legte Schwächen offen, weil Rivalen das Regime als Vernachlässigung traditioneller städtisch-religiöser Pflichten Babylons darstellen konnten.

Berichte über persische Vorstöße zwangen babylonische Kommandeure, sich auf schnelle Feldzüge und mögliche Belagerungen einzustellen. Belschazzars Hof musste Pferde, Waffen und Vorräte sichern und dabei auf die landwirtschaftlichen Ressourcen sowie die Tempelspeicher des Reiches zurückgreifen.

Babylons gewaltige Mauern und sein legendäres Prestige förderten Zuversicht, und Beamte setzten auf städtischen Stolz, um die Moral zu stabilisieren. Doch der Zusammenhalt des Reiches hing von der Loyalität der Provinzen ab, und jedes Schwanken unter den Eliten konnte die Verteidigung von innen heraus untergraben.

539 v. Chr. errangen persische Truppen unter Kyros treuen Befehlshabern nahe Opis einen entscheidenden Sieg und schwächten den babylonischen Widerstand. Die Niederlage zerriss die Linien am Tigris und zeigte, dass die Hauptstadt trotz ihrer Befestigungen isoliert werden konnte.

Nach Rückschlägen wurde die Stadt Sippar laut späteren babylonischen Aufzeichnungen ohne große Kämpfe eingenommen. Dieser Verlust kappte einen strategischen nördlichen Zugang und verringerte Belschazzars Möglichkeiten, sich vor der finalen Krise neu zu sammeln und zu versorgen.

Das Buch Daniel schildert Belschazzar als Gastgeber eines prunkvollen Festes, bei dem Gefäße aus dem Tempel Jerusalems trotzigerweise verwendet wurden. Eine geheimnisvolle, von Daniel gedeutete Botschaft verurteilt das Regime und macht die Erzählung zu einem moralischen Sinnbild für Übermut vor dem Unheil.

Spätere Traditionen verorten Belschazzars Tod in der Nacht, in der Babylon unter persische Kontrolle fiel, und markieren damit das abrupte Ende seiner Autorität. Die Eroberung, mit Kyros und seinen Statthaltern verbunden, formte Mesopotamien zu einer achämenidischen Provinz um.

Obwohl historisch Prinz und Regent, wurde Belschazzar in jüdischer und christlicher Erzähltradition weithin als letzter Monarch Babylons erinnert. Dieses Nachleben verband Hofdokumente mit biblischer Erzählung und verankerte ihn als warnende Gestalt in einer moralischen Geschichtsschreibung.