Geboren als Sohn des Malers Leonid Pasternak und der Pianistin Rosa Kaufman in einem kultivierten Moskauer Haushalt. Ihr Zuhause empfing Persönlichkeiten wie Lew Tolstoi, wodurch er früh mit Kunst, Musik und literarischer Debatte in Berührung kam.

Als Jugendlicher studierte er Komposition ernsthaft und bewunderte den Komponisten Alexander Skrjabin, dessen moderne Harmonien ihn beeindruckten. Die Disziplin der Musik prägte später seinen poetischen Rhythmus, seine Bildwelt und sein Strukturgefühl.

Er schrieb sich an der Moskauer Universität ein und verlagerte seinen Schwerpunkt auf Philosophie und Geistesgeschichte. Dieser Wechsel spiegelte die Suche nach einer umfassenderen Sprache des Sinns jenseits von Komposition und Aufführung.

Er reiste an die Universität Marburg und studierte bei führenden neukantianischen Denkern wie Hermann Cohen und Paul Natorp. Die Strenge der deutschen Philosophie schärfte seinen ethischen Ernst und prägte später sein literarisches Weltbild.

Er kam nach Moskau zurück, als Europa in den Ersten Weltkrieg taumelte und die russische Gesellschaft zunehmend angespannt und unsicher wurde. Die Erschütterungen trieben ihn zur Lyrik als Mittel, moralische und emotionale Wirklichkeit in der Krise festzuhalten.

In den Kriegsjahren verbrachte er Zeit im Ural, beobachtete Fabriken und die Härte des provinziellen Lebens. Diese Erfahrungen lieferten konkrete Schauplätze und soziale Details, die später seine Prosa und seine Verse bereicherten.

Die Februar- und Oktoberrevolutionen verwandelten Moskau, und er durchlebte Mangel, Gewalt und ideologischen Eifer. Statt zum Parteidichter zu werden, versuchte er, das individuelle Gewissen in seinem Schreiben zu bewahren.

Er veröffentlichte den Gedichtband „Meine Schwester – das Leben“, dessen kühne Bildsprache und Syntax eine neue modernistische Stimme in der russischen Literatur markierten. Das Buch etablierte ihn als einen führenden Dichter der nachrevolutionären Generation.

In den 1920er-Jahren wurde er viel gelesen und diskutiert, während er Innovation mit den sich verschärfenden Erwartungen der sowjetischen Kulturpolitik ausbalancierte. Er bewegte sich zwischen Zeitschriften, Redaktionen und öffentlichen Lesungen und bewahrte zugleich seine künstlerische Unabhängigkeit.

Als der Sozialistische Realismus zur offiziellen Doktrin erstarrte, wurde originelles Experimentieren riskant und beruflich einschränkend. Er lenkte seine Energie in die Übersetzung, einen sichereren Weg, der ihm dennoch erlaubte, die russische poetische Sprache zu verfeinern.

Der Sowjetische Schriftstellerverband bündelte die Autorität, und das literarische Leben wurde unter Josef Stalin immer strenger überwacht. Pasternak mied direkte Propaganda und entschied sich in einer zunehmend gefährlichen Zeit für stillere Arbeit und private Integrität.

Während des deutschen Angriffs gerieten Kulturinstitutionen unter Druck, viele Künstler wurden evakuiert, und Moskau lebte unter existenzieller Bedrohung. Er schrieb weiter Gedichte, die Ausdauer, Verlust und geistige Widerstandskraft betonten.

Er begann mit „Doktor Schiwago“ und wollte Revolution und Bürgerkrieg durch persönlichen Glauben, Liebe und moralische Entscheidung darstellen. Das Vorhaben stellte sowjetische Geschichtsdogmen infrage, indem es das innere Leben über Ideologie stellte.

Nach jahrelanger Überarbeitung stellte er das Manuskript fertig und reichte es bei sowjetischen Redaktionen ein, die den religiösen Ton und die unabhängige Sicht auf die Geschichte beanstandeten. Zugleich knüpfte er diskret Kontakte, die den Text ins Ausland bringen sollten.

Der italienische Verleger Giangiacomo Feltrinelli veröffentlichte den Roman in Italien, nachdem eine Publikation in der Sowjetunion verweigert worden war. Das Buch wurde rasch zu einem weltweiten literarischen Ereignis und machte Pasternak im Kalten Krieg zu einem Symbol künstlerischer Freiheit.

Die Schwedische Akademie zeichnete ihn mit dem Nobelpreis aus, doch sowjetische Behörden starteten eine heftige Kampagne und beschuldigten ihn des Verrats. Unter Exildrohungen und Druck auf Angehörige lehnte er die Auszeichnung öffentlich ab.

Nach der Nobelpreis-Affäre wurde er stärker überwacht, in der Presse angegriffen und hatte weniger Möglichkeiten zu veröffentlichen. Trotz nachlassender Gesundheit übersetzte und schrieb er im Privaten weiter, getragen von engen Freunden.

Er starb an Lungenkrebs in seiner Datscha in der Schriftstellersiedlung Peredelkino. Trauernde rezitierten bei der Beerdigung seine Gedichte trotz offizieller Missbilligung und bestätigten damit seinen bleibenden Platz in der russischen Kultur.