Als Prinz erlernte er Reiterkriegführung, Bogenschießen und die Etikette persischer Königsherrschaft von Hofadligen und Befehlshabern. Das wachsende Reich verlangte Verwaltungsgeschick, wodurch er früh mit Tributsystemen und der Aufsicht über Satrapien vertraut wurde.

Die Einnahme Babylons unter Kyros veränderte die Politik des Vorderen Orients grundlegend und zeigte persische Methoden zur Legitimierung der Herrschaft. Der königliche Haushalt zog Lehren daraus, lokale Kulte zu respektieren, Statthalter einzusetzen und vielfältige Untertanenvölker zu verwalten.

Er wurde als Sohn des Kyros des Großen, des Begründers des Achämenidenreiches, und wahrscheinlich der Kassandane aus achämenidischer Linie geboren. Aufgewachsen in der kriegerisch-aristokratischen Kultur des persischen Hofes, wurde er früh auf imperiales Kommando und die Nachfolge vorbereitet.

Während Kyros gegen zentralasiatische Völker zog, wurde Kambyses als vorrangiger Nachfolger positioniert, um Kontinuität zu sichern. Hofbeamte und militärische Eliten scharten sich um ihn, um eine dynastische Spaltung in einem rasch wachsenden Reich zu vermeiden.

Nach dem Tod des Kyros im Feldzug erbte Kambyses ein Reich, das von Anatolien bis Mesopotamien reichte. Er bemühte sich, die Loyalität der Satrapen und führenden persischen Familien zu sichern, da er wusste, dass die Thronfolge der Moment größter Gefahr war.

Kambyses lenkte Ressourcen an die Westgrenze und betrachtete Ägypten zugleich als prestigeträchtiges Ziel und strategische Bedrohung. Die Planung erforderte die Koordination phönizischer Flotten, levantinischer Versorgungswege und Aufklärung über ägyptische Verteidigungen.

Persische Diplomatie und Druck sicherten entscheidende Unterstützung an der Küste, besonders durch phönizische Seestädte. Damit wurden Transport, maritime Abschirmung und verlässliche Logistik für den Marsch über den Sinai ins Nildelta gewährleistet.

Kambyses’ Truppen trafen bei Pelusium, dem östlichen Tor Ägyptens, auf Pharao Psammetich III. Der Sieg brach den ägyptischen Feldwiderstand und öffnete den Weg nach Memphis, was einen entscheidenden Wendepunkt in der Mittelmeerpolitik markierte.

Nach Pelusium belagerten persische Truppen Memphis, das administrative Zentrum Ägyptens, und zwangen die Stadt zur Kapitulation. Psammetich III. geriet in Gefangenschaft, und der persische Hof begann, Ägypten als wichtige Reichsprovinz neu zu organisieren.

Kambyses übernahm die pharaonische Titulatur, um seine Herrschaft zu legitimieren und sich an ägyptische Königstraditionen anzulehnen. Die persische Verwaltung arbeitete über lokale Priester und Beamte, wobei imperiale Abgaben mit dem Bedarf an Stabilität am Nil ausbalanciert wurden.

Um die Kontrolle über Ägypten hinaus auszudehnen, begann Kambyses Operationen in Richtung Kusch und in die Oberläufe des Nils. Unbarmherziges Gelände und lange Versorgungswege begrenzten den Erfolg und machten die logistischen Grenzen von Wüsten- und Flusskriegführung deutlich.

Zu den persischen Ambitionen gehörten die Wüstenrouten und Oasennetze Ägyptens, die Handel und Sicherheit verbanden. Antike Berichte schildern einen katastrophalen Marsch im Sand, was die reale strategische Herausforderung widerspiegelt, weit entfernt von Wasser und Getreide zu operieren.

Griechische Autoren zeichnen Kambyses als gottlos und gewalttätig, während ägyptische Hinweise auf eine komplexere Herrschaft mit administrativer Kontinuität hindeuten. Er stützte sich auf persische Garnisonen und lokale Mittelsmänner, um Einnahmen zu sichern und Aufstände einzudämmen.

Gerüchte und fraktionelle Rivalitäten nahmen zu, während der König mit großem Heer und Schatz im Ausland blieb. Die Größe des Reiches verlangsamte die Kommunikation und ließ Raum für Hochstapler und ehrgeizige Adlige, die Unsicherheit über die Legitimität auszunutzen.

Berichte erreichten Kambyses, dass eine Person, die königliche Autorität beanspruchte, in Persien die Macht ergriffen habe und in den Quellen oft mit dem Namen Bardiya verbunden wird. Er verließ Ägypten in großer Eile, da er wusste, dass der Verlust des iranischen Kernlandes die imperiale Kontrolle zerreißen konnte.

Kambyses starb auf dem Marsch zurück nach Persien; antike Berichte nennen Unfall, Krankheit oder selbst zugefügte Verletzung als Ursache. Sein plötzlicher Tod verschärfte die Nachfolgekrise und ermöglichte es Dareios I., nach entschlossenem Handeln am Hof den Thron zu beanspruchen.

Trotz späterer feindseliger Erzählungen veränderte Kambyses’ Eroberung die politische Landschaft Ägyptens dauerhaft, indem sie das Land an achämenidische Strukturen band. Seine Herrschaft setzte Maßstäbe für persische pharaonische Legitimation, Besteuerung und garnisonsgestützte Sicherheit am Nil.