Am 14. Juli 1602 als Sohn von Pietro Mazzarino und Ortensia Bufalini geboren, wuchs er zwischen italienischen und römischen Kreisen auf. Seine frühe Lebenswelt in einem spanisch beherrschten Italien prägte seinen Instinkt, rivalisierende Reiche und Höfe geschickt zu navigieren.

Als Student in Rom nahm er Rhetorik, Recht und die Kunst der Überzeugung in einer Stadt auf, die von päpstlicher Diplomatie geprägt war. Kontakte aus dem Umfeld der Barberini halfen ihm, in den Einflussbereich hoher Kirchenpolitik und Patronage zu gelangen.

Er wechselte in Verwaltungs- und Diplomatieaufgaben im Kirchenstaat und sammelte Erfahrung in Verhandlungen und Informationsbeschaffung. Das päpstliche System lehrte ihn, feierliches Zeremoniell mit hartem Feilschen zwischen konkurrierenden katholischen Mächten zu verbinden.

Als päpstlicher Gesandter inmitten der Rivalität zwischen Frankreich und den Habsburgern arbeitete er daran, eine Eskalation in Norditalien zu begrenzen. Seine ruhige Vermittlung in einer chaotischen militärischen Lage verschaffte ihm Aufmerksamkeit als seltener Unterhändler, der mit allen Seiten sprechen konnte.

In den Verhandlungen, die zum Vertrag von Cherasco führten, wirkte er daran mit, einen gefährlichen italienischen Konflikt zu beenden, der mit dem Dreißigjährigen Krieg verknüpft war. Das Abkommen unterstrich sein Talent, tragfähige Kompromisse zu gewinnen, ohne langfristige Hebel aus der Hand zu geben.

Sein wachsender Ruf brachte ihn in Kontakt mit Kardinal Armand Jean du Plessis, Herzog von Richelieu, der seine Subtilität und italienischen Netzwerke schätzte. Mazarin verlagerte seine Tätigkeit schrittweise von päpstlichen Aufgaben hin zur Förderung französischer strategischer Interessen.

Durch die Einbürgerung verringerte er das Stigma eines ausländischen Günstlings und vertiefte zugleich seine Abhängigkeit von der französischen Krone. Am Hof betrieb er stillen Koalitionsaufbau und balancierte Adlige, Minister und kirchliche Fraktionen.

Papst Urban VIII. erhob ihn in den Kardinalsrang und verlieh ihm internationales Ansehen und kirchliche Autorität. Der rote Hut stärkte seinen Einfluss in Frankreich und hielt zugleich die Kanäle nach Rom und zu katholischen Fürsten offen.

Nach Richelieus Tod stieg Mazarin zum wichtigsten Minister auf und lenkte die französische Politik in der Endphase des Dreißigjährigen Krieges. Er übernahm einen zentralisierten Staatsapparat und nutzte ihn, um die anti-habsburgische Strategie fortzusetzen.

Als Ludwig XIII. starb, stützte sich Königin Anna von Österreich auf Mazarin, um für den kindlichen König Ludwig XIV. zu regieren. Er schirmte die Regentschaft vor adligem Druck ab und bewahrte Finanz- und Militärpolitik, die Frankreich im Ausland dominieren ließ.

Die französische Diplomatie in Westfalen erweiterte den Einfluss im Heiligen Römischen Reich und schwächte die habsburgische Kontrolle, ganz im Sinne von Mazarins langfristiger Strategie. Der Frieden verfestigte zudem ein neues europäisches Gleichgewicht, in dem Frankreich Macht projizieren konnte.

Parlamentarische und adlige Gruppen in Paris rebellierten gegen Besteuerung und ministerielle Kontrolle und verwandelten politischen Protest in bewaffneten Konflikt. Mazarin wurde als ausländischer Kardinal heftig angefeindet, arbeitete jedoch mit Bündnissen und Geduld daran, die Monarchie zu bewahren.

Als sich die Opposition um Gestalten wie Louis II de Bourbon, Prinz von Condé, sammelte, zog sich Mazarin zurück, um keinen Bürgerkrieg zu entfachen. Aus dem Exil koordinierte er die Strategie der Loyalisten und zeigte, dass Abwesenheit ein politisches Instrument sein kann.

Nachdem Paris befriedet und die wichtigsten Rebellen isoliert waren, kehrte er in die Regierung zurück und stellte die administrative Kontrolle wieder her. Das Ende der Fronde bestätigte, dass die Krone aristokratische Koalitionen überdauern konnte, eine Lehre, die Ludwigs XIV. späteren Absolutismus prägte.

Er schloss mit Spanien den Pyrenäenfrieden, beendete damit einen langen französisch-spanischen Krieg und bestätigte französische territoriale und diplomatische Gewinne. Der Vertrag regelte zudem die Ehe Ludwigs XIV. mit Maria Theresia von Spanien und verband dynastische Politik mit strategischen Zielen.

Als Ludwig XIV. Maria Theresia heiratete, leitete Mazarin Zeremonien, Verhandlungen und den heiklen Übergang von Regentschaftspolitik zu einem erwachsenen Monarchen. Er setzte die Unterweisung des Königs in Geheimhaltung, Entscheidungsfindung und dem kontrollierten Einsatz von Ministern fort.

Mazarin starb am 9. März 1661 nach Jahren schlechter Gesundheit und hinterließ eine gestärkte Monarchie sowie einen disziplinierten Staatsapparat. Kurz darauf entschied Ludwig XIV., ohne Ersten Minister zu regieren, und wandte Lehren aus Mazarins Methoden und Krisen an.