Armand Jean du Plessis wurde am 9. September 1585 in Paris in eine Familie des niederen Adels geboren. Sein Vater François du Plessis diente als Großpropst von Frankreich unter Heinrich III.

Sein Vater starb, als Armand erst fünf Jahre alt war, und hinterließ die Familie in schwierigen finanziellen Verhältnissen während der französischen Religionskriege.

Richelieu begann seine Ausbildung am renommierten Collège de Navarre in Paris, wo er hervorragende Leistungen zeigte. Er bewies früh eine Begabung für Rhetorik und Philosophie.

Als sein älterer Bruder das Klosterleben wählte, wurde Richelieu auf eine kirchliche Laufbahn umgelenkt, um das Bistum Luçon für die Familie zu sichern.

Richelieu wurde zum Bischof von Luçon geweiht und war damit mit einer Sondergenehmigung von Papst Paul V. der jüngste Bischof Frankreichs.

Richelieu vertrat den Klerus von Poitou bei den Generalständen von 1614. Seine beredte Rede machte den königlichen Hof auf ihn aufmerksam.

Durch die Förderung Maria de' Medicis wurde Richelieu zum Staatssekretär für auswärtige Angelegenheiten ernannt.

Richelieu wurde von Papst Gregor XV. zum Kardinal erhoben, in Anerkennung seines kirchlichen Dienstes und wachsenden politischen Einflusses.

Ludwig XIII. machte Richelieu zum Ersten Minister und begann damit 18 Jahre dominanten Einflusses auf die französische Politik. Er wurde zum Architekten des französischen Absolutismus.

Richelieu leitete persönlich die Belagerung von La Rochelle, der Hugenottenfestung. Er ordnete den Bau eines massiven Seedamms an, um englische Hilfsschiffe zu blockieren.

Nach 14 Monaten kapitulierte La Rochelle. Richelieus Sieg brach die militärische Macht der Hugenotten, bewahrte aber ihre religiösen Rechte.

Maria de' Medici und Adlige verschworen sich, um Richelieu zu stürzen. Der 'Tag der Überlisteten' endete damit, dass Ludwig XIII. seine Unterstützung für den Kardinal bekräftigte.

Richelieu führte Frankreich in den Dreißigjährigen Krieg gegen die Habsburger. Seine Politik der Staatsräson stellte nationale Interessen über alles.

Richelieu gründete die Académie française, um die französische Sprache zu standardisieren und die Literatur zu fördern. Diese Institution ist bis heute aktiv.

Spanische Truppen eroberten Corbie und bedrohten Paris. Richelieu sammelte den französischen Widerstand, und die Stadt wurde zurückerobert.

Richelieu vollendete den Palais-Cardinal (später Palais-Royal) und demonstrierte damit seinen immensen Reichtum und seine Macht.

Richelieu nutzte den katalanischen Aufstand gegen Spanien und nahm Katalonien unter französischen Schutz.

Kardinal Richelieu starb am 4. Dezember 1642. Er hatte Frankreich zur dominierenden europäischen Macht transformiert und die absolutistische Regierung etabliert.