Geboren in Yan'an in Shaanxi, während die Ming-Dynastie unter fiskalischem Druck, Grenzkriegen und wiederkehrenden Hungersnöten litt. Die sozialen Unruhen im Nordwesten Chinas prägten seinen frühen Blick auf die Welt, in der Militärdienst und Banditentum oft ineinander übergingen.

Als Dürre und Hunger sich in Shaanxi ausbreiteten, waren viele Familien zum Überleben auf lokale Garnisonen und Getreidehändler angewiesen. Geschichten über Meutereien und umherziehende bewaffnete Banden wurden alltäglich und normalisierten Gewalt als Mittel für Lebensunterhalt und Macht.

Er wird häufig als jemand beschrieben, der in militärischer Funktion der Ming im unruhigen Nordwesten diente, wo Soldrückstände an der Tagesordnung waren. Harte Disziplin, Korruption und verzweifelte Rekruten schufen Bedingungen, unter denen Desertion und Aufruhr sich schnell ausbreiten konnten.

Als die Aufstände in Shaanxi zunahmen, schloss er sich bewaffneten Gruppen an oder bildete eigene, die Beamte und wohlhabende Haushalte ausplünderten. Die Unfähigkeit des Ming-Staates, Hilfe oder verlässliche Löhne zu gewährleisten, trieb viele Soldaten in aufständische Netzwerke und wechselnde Loyalitäten.

Er soll während einer der Ming-Gegenkampagnen gefasst worden sein und stand als Rebell vor der Hinrichtung. Berichte betonen, dass politisches Feilschen und der Bedarf an Soldaten gefangene Anführer mitunter retteten, sodass sie später sogar gestärkt zurückkehren konnten.

Nach einer Flucht oder Freilassung stellte er seine Kräfte wieder her, indem er vertriebene Bauern und Deserteure anwarb. Die Beweglichkeit seiner Bande erlaubte schnelle Schläge gegen Kreisstädte und Nachschubrouten und untergrub so die Ming-Autorität auf dem Land.

Als sich Rebellennetzwerke ausbreiteten, konkurrierte und verhandelte er mit anderen aufständischen Befehlshabern um Männer, Pferde und Getreide. Bündnisse waren pragmatisch und kurzlebig und spiegelten die zersplitterte Politik der späten Ming-Bürgerkriege wider.

Unter Druck im Nordwesten verlagerte er seine Operationen nach Huguang, wo reiche Kornspeicher und Wasserwege große Heere versorgen konnten. Flusstransport und dichte Siedlungen boten Chancen, aber auch heftigen Widerstand durch lokale Milizen.

Wiederholte Zusammenstöße mit Ming-Generälen lehrten ihn, mit Schrecken, schnellen Märschen und selektiven Begnadigungen eroberte Gebiete zu kontrollieren. Chronische Knappheit begünstigte Zwangsrequirierungen, vertiefte den lokalen Hass, hielt jedoch seine Armee versorgt.

Durch die Einnahme wichtiger urbaner Zentren in Huguang gewann er Waffenlager, Steuervorräte und Verwaltungspersonal. Die Kontrolle über Städte verlieh seinen Proklamationen Legitimität, auch wenn Kämpfe und Requirierungen die umliegenden Landgemeinden verwüsteten.

Als die Truppen Li Zichengs Peking einnahmen und der Chongzhen-Kaiser starb, zerbrach die kaiserliche Autorität in ganz China. Zhang handelte aggressiv, um Territorium zu sichern, und stellte sich als Begründer einer neuen Ordnung im dynastischen Vakuum dar.

Er stieß nach Sichuan vor, eine wohlhabende, aber bergige Provinz, und kämpfte um wichtige Flussübergänge und befestigte Städte. Die Einnahme Chongqings öffnete den Weg ins Kernland der Provinz und signalisierte den Zusammenbruch der Ming-Verwaltung dort.

Nach dem Einzug in Chengdu rief er das Großwestliche Königreich aus und nahm königliche Titel an, um seine Herrschaft zu formalisieren. Er versuchte, Hof und Bürokratie aufzubauen, doch Krieg, Hunger und Zwangsabgaben untergruben die Stabilität in Sichuan rasch.

Zeitgenössische und spätere Quellen beschuldigen sein Regime brutaler Hinrichtungen und großflächiger Tötungen in Sichuan, auch wenn die Details je nach Bericht und Interessenlage variieren. Krieg, Krankheiten und Flucht verschärften die Katastrophe und hinterließen viele Bezirke zerrüttet und unterbevölkert.

Als die Qing nach Südwestchina vordrangen, trafen seine Truppen auf besser versorgte Armeen und feindliche lokale Netzwerke. Rivalisierende Ming-loyalistische Befehlshaber und der Widerstand der Sichuan-Eliten belasteten zusätzlich seine Fähigkeit, Territorium zu halten und Einnahmen einzutreiben.

Nach militärischen Rückschlägen versuchte er sich zurückzuziehen und neu zu sammeln, wurde jedoch Anfang 1647 abgefangen und getötet. Sein Tod beschleunigte den Zusammenbruch des Großwestlichen Regimes, und Sichuan blieb umkämpft zwischen Qing-Truppen und überlebenden lokalen Mächten.

Erzählungen aus der Qing-Zeit nutzten ihn häufig als warnendes Symbol für Rebellion und Chaos und überzeichneten Gräueltaten, um die Eroberung zu rechtfertigen. Moderne Historiker streiten über Ausmaß und Ursachen der demografischen Katastrophe Sichuans und wägen Propaganda gegen fragmentarische Belege ab.