Geboren in der rauen Grenzgesellschaft des Kreises Mizhi in Shaanxi, wo Dürre und Besteuerung das Landleben belasteten. Lokale Clans und die Politik der Milizen prägten seinen frühen Blick, während der späte Ming-Staat zunehmend geschwächt wurde.

Als Kurier auf den kaiserlichen Relaisrouten lernte er Straßen, Garnisonen und den Takt offizieller Kommunikation kennen. Die Tätigkeit brachte ihn mit hungernden Migranten und unbezahlt gebliebenen Soldaten in Kontakt und zeigte ihm die Risse in der Ming-Verwaltung.

Schwere Dürre und Getreidemangel in Shaanxi, verbunden mit hohen Abgaben, trieben viele Haushalte in die Banditentätigkeit. Er schloss sich Rebellenbanden an, die sich um entlassene Truppen formierten, während der Chongzhen-Kaiser Mühe hatte, die Verteidigung zu finanzieren.

Ming-Befehlshaber und lokale Milizen zerstreuten aufständische Gruppen in Shaanxi und Shanxi wiederholt. Er überlebte, indem er versprengte Reste zusammenführte, Loyalität belohnte und mobile Taktiken annahm, die zu Lösshügelland und Flusstälern passten.

Als sich Rebellenbündnisse verschoben, konkurrierte und verhandelte er mit anderen Anführern, darunter Zhang Xianzhong. Sein Ruf für entschlossenes Handeln und Umverteilung zog Flüchtlinge an, während Ming-Truppen unter Zahlungsrückständen und Desertion litten.

Er verbreitete Botschaften, die Steuererleichterungen und Schutz für gewöhnliche Menschen versprachen, um über reine Banditentätigkeit hinaus Legitimität zu gewinnen. Vorschriften gegen Plünderungen sollten Stadttore und Marktorte öffnen, die sowohl Rebellen als auch korrupten Beamten misstrauten.

Seine Truppen zogen über Shaanxi hinaus in reichere Agrargebiete, wo Hungerflüchtlinge seine Reihen anschwellen ließen. Ming-Generäle wurden durch Hofintrigen in Peking geschwächt und konnten keine koordinierten Feldzüge an mehreren Fronten aufrechterhalten.

Rebellensiege in den Zentralebenen zeigten operative Reichweite und setzten die Ming-Versorgungswege unter Druck. Er gewann Berater, die seine Sache als Korrektur von Missregierung deuteten, und verband Zwang mit Versprechen geringerer Lasten für Bauern.

Die Einnahme von Xi'an brachte Getreidespeicher, Werkstätten und eine symbolträchtige ehemalige Hauptstadt zur Verankerung der Bewegung. Von dort organisierte er Verwaltung, erließ Befehle im Namen eines neuen Regimes und bereitete einen Marsch nach Osten vor.

Er erklärte eine neue Dynastie, um das Mandat des Himmels zu beanspruchen, ernannte Beamte und versuchte, Besteuerung und Militärkommando zu ordnen. Damit sollte aus einer Rebellenkoalition ein Staat werden, der erobertes Gebiet regieren konnte.

Seine Armeen zogen in Peking ein, nachdem die Ming-Verteidigung zusammengebrochen war, und schockierten Beamte und Gentry, die auf Entsatz gehofft hatten. Der Chongzhen-Kaiser starb, als die Stadt fiel, und die zentrale Ming-Regierung hörte faktisch auf zu funktionieren.

Bemühungen, die Stadt zu sichern, wurden durch Misstrauen zwischen seinen Truppen und den Pekinger Eliten sowie durch Knappheit und konkurrierende Loyalitäten untergraben. Berichte über erzwungene Requisitionen und Vergeltungsaktionen beschädigten die Legitimität, die er ausstrahlen wollte.

Der Ming-General Wu Sangui, am Shanhai-Pass positioniert, verbündete sich mit der mandschurischen Führung, um ihn aufzuhalten. Der Zusammenstoß verknüpfte inneren Aufruhr mit äußerer Eroberung und schuf eine entscheidende strategische Zange gegen das Shun-Regime.

Seine Kräfte wurden von den vereinten Armeen Wu Sanguis und der Mandschuren besiegt, wodurch der in der Hauptstadt gewonnene Schwung zerbrach. Der Rückzug aus Peking öffnete den Qing den Weg und verwandelte den Aufstand in einen aussichtslosen Kampf.

Beim Rückzug Richtung Shaanxi versuchte er, die Kontrolle über Befehlshaber zu festigen und Nachschub aus kriegsverwüsteten Kreisen zu sichern. Qing-Vorstöße und lokaler Widerstand erschwerten die Konsolidierung, während sich überlebende Ming-Loyalisten im Süden sammelten.

Von Qing-Truppen und feindlichen lokalen Milizen verfolgt, verschwand er Mitte 1645 von der politischen Bühne. Berichte unterscheiden sich, ob er in Hubei getötet wurde oder verkleidet starb, doch sein Regime zerfiel kurz darauf rasch.