Geboren in der Region Henan in einer Zeit schwerer Frondienste und Getreideabgaben, die Unruhen anheizten. Lokale Milizen, Bandentum und Flüchtlingsbewegungen prägten seine frühe Welt, besonders entlang des Korridors um Luoyang.

Mit dem wachsenden Verkehr auf dem Großen Kanal knüpfte er Kontakte zu bewaffneten Begleittrupps und Gesetzlosen, die Transportkonvois überfielen. Hungerkrisen und Amtskorruption machten bewaffnete Selbsthilfe in Henan zunehmend verbreitet.

Er sammelte Kämpfer und vertriebene Bauern in der Nähe von Wagang und nutzte Ortskenntnis über Flussübergänge und Speicher. Kleine Überfälle und Schutzabkommen begründeten einen Ruf, der ehrgeizige Unterführer anzog, die einem Banner folgen wollten.

Als die Autorität der Sui schwand, deutete er seine Unternehmungen als Widerstand gegen drückende Steuern und Zwangsarbeit. Die Gruppe begann Getreide zu horten, offen zu rekrutieren und sich als diszipliniertes Lager statt als umherziehende Bande zu präsentieren.

Die gewaltigen Feldzüge des Sui-Kaisers Yang gegen Goguryeo entzogen dem Reich Arbeitskräfte und Vorräte und lösten Desertionen und Hunger im Landesinneren aus. Zhai Rang nutzte diesen Moment, nahm Ausreißer auf und organisierte Hinterhalte gegen geschwächte Garnisonen.

Li Mi traf mit starken aristokratischen Verbindungen und taktischem Selbstvertrauen ein und bot eine weiter gefasste politische Vision. Zhai Rang nutzte Li Mis Ansehen, um Fraktionen zu einen, während er die Kontrolle über die Veteranen und die Vorräte des Lagers behielt.

Um die Koalition zusammenzuhalten, setzte er Regeln zur Beuteteilung durch und bestrafte Undiszipliniertheit. Die Einnahme von Speichern wurde erfasst und rationiert, was dem Wagang-Lager half, saisonale Engpässe zu überstehen und die Loyalität der Rekruten zu sichern.

Die Wagang-Truppen wechselten zwischen Angriffen auf Versorgungslinien der Sui und Schutzangeboten für Dörfer, die zur Kooperation bereit waren. Diese Mischung aus Zwang und Patronage vergrößerte ihre Reichweite, während Gerüchte über Sui-Grausamkeit mehr Gemeinden zu Neutralität oder Unterstützung trieben.

Da er erkannte, dass Li Mi Unterstützung des Landadels anziehen und breitere Bündnisse aushandeln konnte, trat er das Oberkommando ab, behielt jedoch beträchtlichen Einfluss. Die Übergabe dämpfte die interne Rivalität vorübergehend, schuf aber auch Unsicherheit über die letztgültige Autorität.

Unter Li Mis Banner half er, Operationen nahe dem Kernland der Sui zu koordinieren und Forts sowie Transportknoten anzugreifen, die Luoyang versorgten. Der Erfolg hing davon ab, Getreide zu erbeuten und lokale Eliten davon zu überzeugen, dass die Koalition regieren konnte und nicht nur plünderte.

Mit den Siegen wuchs auch der Wettbewerb unter den Offizieren um Titel, Beute und strategische Ausrichtung. Zhai Rangs ältere Autorität geriet in Konflikt mit Li Mis hofähnlichen Ernennungen, und es verbreiteten sich Gerüchte, er könne die Führung mit Gewalt zurückfordern.

Die Koalition konzentrierte sich auf die Einnahme von Lagerhäusern, mit denen die Sui Armeen finanzierten und Städte versorgten. Diese Erfolge stärkten die Logistik von Wagang, verschärften jedoch auch die Vergeltung der Sui, wodurch der Konflikt für Zivilisten in der Nähe immer umfassender und unerbittlicher wurde.

Berater um Li Mi beschuldigten ihn der Arroganz und davon, die Koalition wie eine persönliche Armee zu behandeln. Politische Unsicherheit, nicht nur Rückschläge auf dem Schlachtfeld, prägte die Entscheidungen, und im Lager entstand eine Atmosphäre vorbeugender Säuberungen gegen mögliche Rivalen.

Zhai Rang wurde getötet, nachdem Li Mi zu dem Schluss gekommen war, sein Einfluss bedrohe die Einheit und die persönliche Kontrolle. Die Ausschaltung beseitigte einen Gründungsführer von Wagang, beschädigte jedoch das Vertrauen und zeigte, dass interne Politik ebenso tödlich sein konnte wie die Heere der Sui.

Spätere Darstellungen erinnerten ihn als einen zentralen Architekten der Wagang-Bewegung, die zur Destabilisierung des Sui-Regimes beitrug. Sein Aufstieg und sein gewaltsames Ende wurden zu einer Mahnung über Koalitionskriegführung, Legitimität und die Kosten eines geteilten Kommandos.