Claude Gellée, später unter dem Namen Claude Lorrain bekannt, wurde im Herzogtum Lothringen im Nordosten Frankreichs geboren. Frühen Biografen zufolge wurde er jung verwaist und suchte später jenseits seiner ländlichen Herkunft künstlerische Möglichkeiten.

Als Jugendlicher soll er bei örtlichen Handwerkern gelernt und grundlegende Fertigkeiten im Zeichnen und in handwerklichen Arbeiten erworben haben. Diese frühe Grundlage bereitete ihn auf die kosmopolitischeren Werkstätten vor, denen er nach dem Verlassen Lothringens begegnete.

Er reiste nach Rom, wo sich ausländische Künstler in der Nähe von Kirchen, Palästen und Mäzenen sammelten. In den konkurrenzgeprägten Ateliers der Stadt nahm er die italienische Bildkultur auf und begann, Landschaftsräume stärker als Figuren in den Mittelpunkt zu stellen.

Traditionell heißt es, Claude habe mit Agostino Tassi gearbeitet, einem Spezialisten für Architektur- und Meeresdarstellungen. Diese Erfahrung schärfte sein Gespür für räumliche Konstruktion und bühnenhafte Kompositionen, die sich für groß angelegte Freiluftpanoramen eigneten.

Er kehrte für kurze Zeit in seine Heimatregion zurück und übernahm vermutlich dekorative Arbeiten oder Werkstattaufträge, um seinen Lebensunterhalt zu sichern. Die Reise machte den stärkeren Kunstmarkt in Italien deutlich, und bald darauf wählte er Rom erneut als Basis.

Ende der 1620er Jahre etablierte er sich in Rom und knüpfte Kontakte zu Mäzenen, Händlern und anderen Expatriierten. Er spezialisierte sich zunehmend auf ideale Landschaften, in denen kleine Figuren dem größeren Drama von Licht und Raum dienen.

Claudes Gemälde zogen zunehmend hochrangige Auftraggeber an, die ruhige Landschaften mit antiken Ruinen sowie biblischen oder mythologischen Erzählungen wünschten. Seine genaue Beobachtung von Morgen- und Abendstimmungen hob ihn von anderen Landschaftsmalern ab.

Er entwickelte ausgewogene Kompositionen mit rahmenden Bäumen, fernem Wasser und leuchtenden Horizonten, die den Blick des Betrachters lenkten. Diese Vorgehensweise verband Naturstudium im Freien mit klassischer Ordnung und entsprach dem barocken Geschmack an Größe und Klarheit.

Mit dem Aufschwung der Grand Tour suchten ausländische Sammler in Rom Werke, die ein idealisiertes Italien heraufbeschworen. Claude profitierte von diesen Netzwerken und verkaufte Landschaften, die über Agenten und Händler nach Frankreich, England und in die Niederlande gelangten.

Um Fälschungen abzuschrecken und Aufträge nachzuverfolgen, legte er das Liber Veritatis an und fertigte nach vollendeten Gemälden ausgearbeitete Zeichnungen an. Jeder Eintrag verzeichnete Auftraggeber und Kompositionen und schuf damit ein ungewöhnlich präzises Archiv eines Ateliers des 17. Jahrhunderts.

Er schuf großformatige, hoch ausgearbeitete Landschaften für bedeutende Auftraggeber aus päpstlichen und aristokratischen Kreisen. Diese Werke kombinierten häufig ruhige Häfen mit klassischer Architektur und spiegelten Roms Faszination für Antike und Ordnung wider.

Claudes Gemälde wurden zunehmend auch außerhalb Italiens gesammelt und für ihr goldenes Licht sowie ihre ruhige Größe bewundert. Die Verbreitung seiner Werke prägte maßgeblich, was viele nördliche Betrachter als die „wahre“ mediterrane Landschaft empfanden.

In den 1650er Jahren malte er reife Kompositionen, in denen Figuren aus Bibel und antiker Mythologie zu kleinen Akteuren in weiten, strahlenden Räumen werden. Auftraggeber schätzten, wie seine Atmosphären Tageszeit, Wetter und Entfernung mit feiner Abstufung andeuteten.

Er trieb tonale Übergänge und glühende Horizonte so weit, dass die Beleuchtung wie die ordnende Kraft der Szene wirkt. Diese poetische Behandlung des Sonnenlichts beeinflusste spätere Traditionen, besonders Künstler, die Landschaft als emotionales Erlebnis verstanden.

Claude setzte die Praxis fort, vollendete Werke im Liber Veritatis zu verzeichnen, und stärkte damit seine Urheberschaft in einem marktüblichen Umfeld von Kopien. Assistenten halfen vermutlich bei Routinetätigkeiten, während er Entwurf und entscheidende Lichteffekte kontrollierte.

In den 1670er Jahren galt er als Maßstab der Landschaftsmalerei und wurde von Kennern und Sammlern intensiv studiert. Die klassische Ruhe seiner Werke entsprach den Idealen der Zeit und lieferte später eine Grundlage für akademische Landschaftstheorie.

In seinen späten Siebzigern schuf er weniger Gemälde, während Zeichnungen und Aufzeichnungen seine Arbeitsweise bewahrten. Rom blieb sein Zuhause, und sein Kreis von Mäzenen sorgte dafür, dass seine Kunst weiterhin unter Europas Eliten zirkulierte.

Claude Lorrain starb nach einer langen, überwiegend in Rom verbrachten Laufbahn, in der er eine leuchtende, klassisch geordnete Vision der Natur geprägt hatte. Er wurde an der Trinità dei Monti beigesetzt und markiert damit seinen bleibenden Platz unter den gefeierten ausländischen Künstlern der Stadt.