Er wurde in Tenochtitlan innerhalb der herrschenden Elite der Mexica geboren und war vermutlich mit der königlichen Dynastie verbunden, die das Dreibundreich lenkte. In zeremonieller Erziehung und militärischer Ausbildung aufgezogen, wuchs er in einer Zeit heran, in der der Kontakt mit den Spaniern Mesoamerika bereits näherkam.

Als Jugendlicher erlebte er den Neuen-Feuer-Ritus, der den Zyklus erneuerte und das rituelle Leben sowie die imperiale Legitimität in Tenochtitlan bekräftigte. Öffentliche Zeremonien, Tributschauen und Militärparaden verstärkten die Erwartung, dass Adlige die Stadt und ihre Götter zu verteidigen hätten.

Er diente in den Kriegen der Mexica, die Tributnetzwerke in Zentralmexiko aufrechterhielten, wobei Gefangene und Bündnisse die politische Macht prägten. Disziplin auf dem Schlachtfeld und Führung unter erfahrenen Befehlshabern bereiteten ihn auf die Krise vor, als fremde Eindringlinge sich dem Tal von Mexiko näherten.

Hernán Cortés traf mit spanischen Truppen und starken indigenen Verbündeten ein, darunter Totonaken und später Tlaxcalteken, was die Regionalpolitik verschob. In Tenochtitlan verschärften sich die Debatten über die Diplomatie Moctezumas II. und die wachsende Bedrohung für die Souveränität der Mexica.

Nach dem Tod Moctezumas II. und der kurzen Herrschaft Cuitláhuacs verwüsteten Pocken und Krieg Führungsschicht und Bevölkerung. Die Stadt litt unter Hunger, Angst und innerem Druck, sodass ein entschlossener Herrscher nötig wurde, als die Spanier sich mit Verbündeten neu formierten.

Cuauhtémoc wurde zum Huey Tlatoani gewählt, um die Mexica in einer Notlage zu führen, und setzte dabei auf Widerstand statt Anpassung. Seine Thronbesteigung bedeutete eine verhärtete Haltung gegenüber Cortés und den festen Willen, die Inselhauptstadt und ihre Dammwege zu verteidigen.

Er drängte die umliegenden Stadtstaaten, Tribut und militärische Unterstützung aufrechtzuerhalten, während er Abspaltungen entgegentrat, die durch spanische Versprechen und tlaxcaltekischen Druck gefördert wurden. Boten, Kriegsräte und Notversorgung sollten Tenochtitlan trotz Isolation kampffähig halten.

Cortés kehrte mit spanischen Truppen, tlaxcaltekischen Verbündeten und in Texcoco gebauten Brigantinen zurück, um den Texcoco-See zu kontrollieren. Cuauhtémoc koordinierte die Verteidigung über Kanäle und Dammwege hinweg und machte die Stadtgeografie zum Schlachtfeld, während die Vorräte rasch schwanden.

Als sich die Belagerung zuschnürte, verteidigten Mexica-Kämpfer jede Brücke, jedes Dach und jede Wasserstraße, attackierten Brigantinen und legten Patrouillen in Hinterhalte. Cuauhtémocs Führung setzte auf schnelle Umgruppierungen und die Aufrechterhaltung der Moral unter Hunger, Krankheit und ständigem Beschuss.

Als die Opferzahlen stiegen, sondierte er Bedingungen, die Zivilisten verschonen könnten, während er sich einer vollständigen Kapitulation gegenüber Cortés und den Verbündeten widersetzte. Diese Gespräche spiegelten den Zusammenbruch der Nahrungs- und Trinkwasserversorgung und die verzweifelte Realität einer Stadt wider, die Block für Block zerstört wurde.

Am 13. August ergriffen spanische Truppen ihn, als er versuchte, über den Texcoco-See zu entkommen, womit der organisierte Widerstand der Mexica endete. Vor Cortés gebracht, wurde er zu einer politischen Trophäe, deren Schicksal den Übergang zur spanischen Herrschaft in der zerstörten Hauptstadt mitprägen sollte.

Spanische Behörden, auf der Suche nach Gold, das in früheren Kämpfen verloren gegangen war, folterten ihn und andere Adlige, darunter das Verbrennen der Füße in erzwungenen Verhören. Die Episode legte die Brutalität der Eroberung offen und zeigte Cuauhtémocs Weigerung, sein Volk unter Qual zu verraten.

Während Tenochtitlan zu Mexiko-Stadt umgebaut wurde, lebte Cuauhtémoc als streng überwachter Gefangener inmitten der entstehenden spanischen Verwaltung. Seine Anwesenheit galt als mögliches Symbol für Aufruhr, weshalb Cortés und Beamte seine Bewegungen einschränkten und seine Kontakte zu Nahua-Adligen kontrollierten.

Cortés marschierte in Richtung Honduras, um Rivalen zu begegnen und Ansprüche zu sichern, und nahm Cuauhtémoc sowie andere indigene Eliten als Geiseln und Wegkundige mit. Der zermürbende Zug durch Wälder und Sümpfe belastete die Versorgung und steigerte die spanische Paranoia vor angeblichen Verschwörungen entlang der Route.

In der Nähe von Itzamkanac im Maya-Gebiet beschuldigte Cortés Cuauhtémoc, einen Aufstand zu planen, und ordnete seine Hinrichtung durch Erhängen an. Sein Tod beseitigte den prominentesten überlebenden Mexica-Royalen und nährte später Erzählungen von Märtyrertum und nationalem Widerstand in Mexiko.

Berichte von Chronisten wie Bernal Díaz del Castillo und späteren mexikanischen Historikern prägten sein Bild als standhafter Verteidiger der Souveränität. Statuen, Ortsnamen und bürgerliche Gedenkfeiern in Mexiko-Stadt und darüber hinaus machten Cuauhtémoc zu einem kraftvollen Zeichen von Identität.