Geboren als Sohn von Diego Rivera Acosta und María del Pilar Barrientos in Guanajuato, Mexiko, während der modernisierenden Herrschaft Porfirio Díaz’. Seine frühen Skizzen beeindruckten die Familie, die trotz landesweit aufziehender Unruhen eine formale Kunstausbildung unterstützte.

Er begann sein Studium an der Academia de San Carlos in Mexiko-Stadt, wo akademisches Zeichnen und europäische Vorbilder den Unterricht prägten. Lehrkräfte und Förderer erkannten sein Talent, und er nahm die Debatten über nationale Identität in der mexikanischen Kunst in sich auf.

Mit Unterstützung von Förderern segelte er nach Europa und ließ sich in Madrid nieder, studierte bei Eduardo Chicharro y Agüera und kopierte Meisterwerke im Prado. Die Reise brachte ihn mit modernen Strömungen und professionellen Netzwerken jenseits Mexikos in Kontakt.

Rivera reiste zwischen Spanien, Belgien und Frankreich und begegnete Künstlern und Kritikern, die den frühen Modernismus formten. Während in der Heimat die Mexikanische Revolution ausbrach, suchte er nach einer Bildsprache, die Politik und öffentliches Leben verbinden konnte.

In Paris wandte er sich dem Kubismus zu, arbeitete in der Nähe von Figuren wie Pablo Picasso und Juan Gris und zeigte Werke in progressiven Kreisen. Seine Gemälde nutzten gebrochene Flächen und gedämpfte Paletten und markierten den Wechsel vom akademischen Realismus zur Avantgarde.

Als der Erste Weltkrieg Europa veränderte, wandte sich Rivera vom Kubismus ab und suchte nach einer verständlicheren, monumentalen Komposition. Er erlitt zudem einen schmerzhaften persönlichen Verlust im Umfeld von Angelina Beloff, und seine Prioritäten verschoben sich hin zu einer Kunst für die Öffentlichkeit.

Beauftragt, europäische Wandmaltraditionen zu studieren, reiste er durch Italien und untersuchte Giotto sowie Freskenzyklen der Renaissance in Kirchen und öffentlichen Gebäuden. Die dauerhafte Freskomethode und die erzählerische Größe wurden zentral für seine späteren mexikanischen Wandbilder.

Zurück in Mexiko-Stadt schloss er sich dem Kulturprogramm von José Vasconcelos an, das nach der Revolution Kunst für die Öffentlichkeit fördern sollte. Rivera begann großformatige Wandmalereien, die Geschichte und Politik für gewöhnliche Bürger außerhalb elitärer Galerien verständlich machen sollten.

Er schuf bedeutende Fresken an der Escuela Nacional Preparatoria und setzte Arbeiter, Bauern und indigene Figuren als heroische Protagonisten ein. Diese Wandbilder halfen, den mexikanischen Muralismus als staatlich gefördertes, zugleich oft radikales Bildprojekt zu definieren.

Rivera trat formell der Partido Comunista Mexicano bei und trat dafür ein, Kunst als revolutionäre Bildung statt als privaten Luxus zu verstehen. Er arbeitete mit anderen Wandmalern und Aktivisten zusammen und machte Ateliers und Gewerkschaften zu Plattformen politischer Debatten.

In die UdSSR eingeladen, bereiste er Moskau und beobachtete, wie bolschewistische Institutionen Propaganda und öffentliche Kultur einsetzten. Die Reise vertiefte sein Bekenntnis zu marxistischer Bildsprache, zeigte ihm aber auch Spannungen zwischen Künstlern und Parteikontrolle.

Er heiratete die Malerin Frida Kahlo in einer Beziehung, die von gegenseitiger künstlerischer Bewunderung und heftigem Konflikt geprägt war. Ihre Partnerschaft wurde zu einem Symbol moderner mexikanischer Kunst und verband persönliche Mythologie mit der kulturellen Identität der Revolutionszeit.

Eine bedeutende Retrospektive im Museum of Modern Art präsentierte Rivera dem amerikanischen Publikum als führenden modernen Künstler. Die Ausstellung half, Wandbildaufträge zu sichern, und verortete sein Werk in globalen Debatten über Kunst und Arbeit.

Im Auftrag des Detroit Institute of Arts malte er die Fresken „Detroit Industry“, die Fließbänder, Chemie und Arbeiter als Motor der modernen Gesellschaft darstellen. Die Wandbilder lösten Kontroversen aus und wurden dennoch zu einem Meilenstein der amerikanischen öffentlichen Kunst.

In Manhattan malte er „Der Mensch am Scheideweg“ im Rockefeller Center und zeigte darin Wladimir Lenin sowie Szenen des Klassenkampfs. Nelson Rockefeller widersprach, und das Wandbild wurde schließlich entfernt und zerstört, was weltweit eine Debatte über Zensur entfachte.

Zurück in Mexiko-Stadt malte Rivera das verlorene Rockefeller-Wandbild im Palacio de Bellas Artes neu und erweiterte es um zusätzliche politische Bildmotive. Die neue Version bewahrte das Lenin-Motiv und behauptete künstlerische Unabhängigkeit gegenüber den Forderungen wohlhabender Auftraggeber.

Rivera und Frida Kahlo unterstützten die Aufnahme des im Exil lebenden Revolutionärs Leo Trotzki, der unter dem Schutz von Präsident Lázaro Cárdenas eintraf. Trotzki blieb in ihrem Umfeld in Coyoacán und verband globale linke Politik mit mexikanischen Kunstkreisen.

Nach Jahren der Untreue und Konflikte ließen sich Rivera und Kahlo scheiden und heirateten später 1940 erneut, mit veränderten Bedingungen und vorsichtigen Erwartungen. Ihre Bindung blieb künstlerisch produktiv, während persönliche Verletzungen ihre öffentliche Erzählung prägten.

Frida Kahlo starb in Coyoacán, was Rivera erschütterte und ihre lange, komplizierte Partnerschaft beendete. Im politisch angespannten Klima des Kalten Krieges verteidigte er weiter linke Ideale, während er mit schweren Gesundheitsproblemen kämpfte.

Rivera starb nach Jahren der Krankheit und beendete eine Laufbahn, die die öffentliche Kunst in Mexiko und den Vereinigten Staaten neu prägte. Seine Wandbilder bestehen als visuelle Geschichtslektionen fort und verbinden indigene Motive, industrielle Moderne und revolutionäre Politik.