Emily Jane Brontë wurde im Dorf Thornton als Tochter von Patrick Brontë, einem irischen anglikanischen Geistlichen, und Maria Branwell geboren. Sie wuchs in einem großen, belesenen Haushalt auf, geprägt von Predigten, strenger Disziplin und den Mooren von West Yorkshire.

Die Familie Brontë zog nach Haworth, als Patrick Brontë dort zum ständigen Kuraten ernannt wurde. Die umgebende Penninen-Moorlandschaft und der Friedhof neben dem Pfarrhaus wurden zu dauerhaften Kulissen von Emilys Innenleben und späterem Schreiben.

Maria Branwell Brontë starb an Krebs und hinterließ sechs Kinder in der Obhut von Patrick Brontë. Emily wuchs unter der praktischen Aufsicht ihrer Tante Elizabeth Branwell auf, deren kornische Wurzeln und Sparsamkeit die Routinen des Haushalts prägten.

Emily und ihre älteren Schwestern wurden an die Schule für Geistlichen-Töchter in Cowan Bridge geschickt, eine harte Institution, die später in viktorianischen Schulkritiken nachhallte. Die kargen Bedingungen und Krankheiten dort kündigten Tragödien für die Brontë-Kinder an.

Nachdem Maria und Elizabeth Brontë infolge von Krankheiten starben, die mit den Schulbedingungen in Verbindung standen, wurde Emily nach Haworth zurückgebracht. Die Trauer der Familie vertiefte die Abhängigkeit der Geschwister voneinander und ihre privaten Welten aus Lesen und Spiel.

Ein Satz Spielzeugsoldaten löste im Pfarrhaus ausführliche Geschichten aus, die Charlotte, Branwell, Emily und Anne erfanden. Vor allem Emily und Anne entwickelten das Reich Gondal und füllten winzige handgefertigte Bücher mit Gedichten, Chroniken und dramatischen Szenen.

Emily schrieb sich an der Roe Head School ein, wo Charlotte später unterrichtete, hatte jedoch mit Heimweh und der ungewohnten sozialen Umgebung zu kämpfen. Bald kehrte sie nach Haworth zurück und zog Einsamkeit, die Moore und einen disziplinierten Alltag aus Studium und Schreiben vor.

Emily nahm eine Stelle an der Law Hill School an und war mit langen Arbeitszeiten, strengen Regeln und körperlicher Belastung konfrontiert, wie sie für die Erwerbsarbeit von Frauen im Bildungswesen typisch waren. Die Erfahrung schärfte ihren Wunsch nach Unabhängigkeit, doch sie litt unter der Enge fern von Haworth.

Erschöpft von den Anforderungen der Law Hill School kündigte Emily und kehrte ins Pfarrhaus zurück. Wieder in Haworth nahm sie intensives privates Schreiben, Hausarbeit und lange einsame Spaziergänge auf, die ihre schöpferische Vision verankerten.

Emily und Charlotte reisten zum Pensionnat Heger, um für eine geplante eigene Schule ihre Sprachkenntnisse zu verbessern. Unter der strengen Anleitung von Constantin Heger gewann Emily an Sicherheit in Französisch und Deutsch, blieb jedoch reserviert und stark in sich geschlossen.

Die Nachricht von der sich verschlechternden Gesundheit Elizabeth Branwells brachte Emily zurück ins Pfarrhaus und beendete ihren Aufenthalt in Brüssel. Die Rückkehr führte sie wieder zu den Mooren und dem engen Kreis der Geschwister, in dem Schreiben erneut zu ihrem wichtigsten Ventil wurde.

Charlotte Brontë fand Emilys Gedichte und erkannte ihre Originalität, Kraft und karge emotionale Wucht. Die Entdeckung führte zu dem gemeinsamen Entschluss, eine Veröffentlichung zu suchen, trotz des Misstrauens der Zeit gegenüber ernsthaften Schriftstellerinnen.

„Poems by Currer, Ellis, and Acton Bell“ erschien bei Aylott and Jones unter männlichen Pseudonymen, um geschlechtsspezifische Vorurteile im Literaturbetrieb zu umgehen. Emilys Beiträge fielen durch verdichtete Intensität, Naturbilder und einen unbeugsamen Ton besonders auf.

Emilys einziger Roman „Sturmhöhe“ wurde in London vom Verleger Thomas Cautley Newby herausgegeben. Frühe Rezensenten empfanden seine Gewalt und moralische Mehrdeutigkeit oft als verstörend, doch formale Kühnheit und elementare Leidenschaft markierten einen neuen gothischen Realismus.

In der Öffentlichkeit kursierten Spekulationen über die Identitäten der Bells, und Kritiker bezweifelten, dass Frauen mit solcher Wildheit und Spannweite schreiben könnten. Emily blieb zurückgezogen, während Charlotte ihre Legitimität verteidigte und sich mit viktorianischer Kontrolle von Geschlecht und Anständigkeit auseinandersetzte.

Patrick Branwell Brontë starb nach Jahren der Abhängigkeit und schlechter Gesundheit und erschütterte den Haushalt. In den Monaten danach verbreitete sich Tuberkulose in der Familie, und die seelische wie körperliche Belastung für Emily wurde zunehmend sichtbar.

Emily entwickelte schwere Symptome, die mit Tuberkulose übereinstimmten, und hielt trotz zunehmender Schwäche an ihren täglichen Routinen fest. Sie widersetzte sich den damals üblichen medizinischen Maßnahmen und bewahrte eine stoische Unabhängigkeit, die selbst ihre Nächsten schockierte.

Emily Brontë starb im Pfarrhaus von Haworth und wurde in der Familiengruft der Kirche St Michael and All Angels beigesetzt. Ihr Tod ging dem von Anne um wenige Monate voraus und ließ Charlotte zurück, die das öffentliche Vermächtnis der Schwestern und den späteren Ruf des Romans prägte.