Geboren als Émile Édouard Charles Antoine Zola am 2. April 1840 in Paris. Sein Vater war ein italienischer Ingenieur, seine Mutter Französin. Die Familie zog nach Aix-en-Provence, wo sein Vater einen Kanal baute.

Sein Vater starb, als Émile sieben Jahre alt war, und hinterließ die Familie in Armut. Die Erfahrung von Mangel sollte seinen literarischen Fokus auf Klassenstrukturen und wirtschaftliche Kräfte prägen.

Kehrte nach Paris zurück, um seine Ausbildung abzuschließen. Fiel zweimal durch das Abitur. Lebte in Armut im Quartier Latin und lernte die Welt, die er in L'Assommoir darstellen würde.

Trat in den Verlag Hachette ein, zuerst als Angestellter, schließlich als Werbedirektor. Die Arbeit brachte ihn mit Schriftstellern in Kontakt und lehrte ihn das Buchgeschäft.

Veröffentlichte 'Thérèse Raquin', seinen ersten bedeutenden Roman. Kritiker nannten es Pornografie und Schmutz. Zola nannte es wissenschaftliche Studie menschlicher Temperamente.

Begann den Rougon-Macquart-Zyklus, seine zwanzigbändige Romanreihe, die eine Familie über das Zweite Kaiserreich dokumentiert. Er plante, Vererbung und Umwelt durch Fiktion zu studieren.

Veröffentlichte 'L'Assommoir', seinen Roman über den Alkoholismus der Arbeiterklasse. Das Buch war eine Sensation - als vulgär angegriffen, doch verschlang. Es machte Zola reich und berühmt.

Veröffentlichte 'Nana', sein Porträt einer Kurtisane des Zweiten Kaiserreichs. Ein weiterer Skandal, ein weiterer Bestseller. Zola war nun unbestritten Frankreichs meistgelesener Romancier.

Veröffentlichte 'Germinal', sein Meisterwerk über Bergarbeiter. Zola hatte Monate in den Minen verbracht und die Arbeitsbedingungen dokumentiert. Der Roman wurde zur Bibel der Arbeiterbewegung.

Vollendete den Rougon-Macquart-Zyklus mit 'Doktor Pascal'. Zwanzig Romane, eine Familie, eine Epoche. Die Arbeit eines Lebens war abgeschlossen, doch die größte Prüfung stand noch bevor.

Begann die Dreyfus-Affäre zu untersuchen. Überzeugt von der Unschuld des Hauptmanns, bereitete Zola den folgenreichsten Zeitungsartikel der Geschichte vor.

Am 13. Januar 1898 erschien 'J'Accuse' in L'Aurore. Zola beschuldigte die Armee und die Regierung, einen unschuldigen Mann aus Antisemitismus verurteilt zu haben. Frankreich explodierte.

Wegen Verleumdung verurteilt, floh Zola vor der Verurteilung nach England. Er verbrachte elf Monate im Exil und beobachtete, wie sein Brief Frankreich in zwei Lager spaltete.

Kehrte nach Frankreich zurück, als seine Verurteilung aus formalen Gründen aufgehoben wurde. Dreyfus war erneut vor Gericht gestellt und unglaublich erneut verurteilt worden, obwohl mit mildernden Umständen.

Émile Zola starb am 29. September 1902 an einer Kohlenmonoxidvergiftung durch einen verstopften Schornstein. Unfall oder Mord? Dreyfus-Feinde wurden verdächtigt. Die Wahrheit starb mit ihm.