Als Prinzessin Abe geboren, trat sie in einen Hof ein, der von Reformen der Asuka-Zeit und heftigen Rivalitäten des Adels geprägt war. Ihr Vater war Kaiser Tenji, wodurch sie direkt mit jener Linie verbunden war, die zentralisierte Herrschaft und Institutionen nach kontinentalem Vorbild förderte.

Der Jinshin-Krieg brach nach einer Nachfolgekrise nach Kaiser Tenji aus und stellte Prinz Oama, den späteren Kaiser Tenmu, gegen rivalisierende Anwärter. Als junge Prinzessin erlebte sie, wie militärische Gewalt und Hofallianzen über Legitimität in der Yamato-Politik entscheiden konnten.

Sie wurde Gemahlin von Prinz Kusakabe, dem Sohn von Kaiser Tenmu und Kaiserin Jito, und verband so die Lager um Tenji und Tenmu. Diese Verbindung stärkte Ansprüche auf Kontinuität nach dem Bürgerkrieg und verankerte sie in der künftigen Herrschaftskoalition.

Ihr Sohn, Prinz Karu, der spätere Kaiser Monmu, wuchs in einer Phase intensiven Staatsaufbaus auf, der sich an der Tang-Dynastie orientierte. Hoflehrer und Minister unterwiesen ihn in Ritual, Verwaltung und Recht und bereiteten ihn darauf vor, in einem stärker bürokratischen Kaisersystem zu regieren.

Prinz Kusakabe starb, bevor er den Thron besteigen konnte, und zwang den Hof, die Nachfolge durch sorgfältige Regentschaften und politischen Ausgleich zu sichern. Die Führung Kaiserin Jitos und die Unterstützung mächtiger Häuser hielten den Übergang für den jungen Erben stabil.

Als Prinz Karu Kaiser Monmu wurde, gewann sie als Kaiserinwitwe spürbaren Einfluss in einem Hof, der die ritsuryo-Staatsführung vorantrieb. Minister und Adlige stützten sich auf ranghohe Mitglieder des Kaiserhauses, um Legitimität zu verankern, während Gesetzeskodizes und Ämter ausgebaut wurden.

Der Taiho-Kodex regelte Ministerien, Rangordnungen und Provinzverwaltung und zeigte starken kontinentalen Einfluss. Obwohl er unter Monmu erlassen wurde, hing das System von Hofkonsens und der Unterstützung des Kaiserhauses ab, die sie durch Zeremoniell und Patronage mittrug.

Kaiser Monmu starb jung, und der Thronerbe, Prinz Obito, der spätere Kaiser Shomu, war noch ein Kind. Sie bestieg den Thron, um die Nachfolge zu stabilisieren, und sorgte dafür, dass Bürokratie und Adel eine Regentschaft akzeptierten, die auf kaiserlicher Seniorität beruhte.

Der Hof gab frühe staatliche Münzprägungen aus, um den Austausch zu vereinheitlichen und die zentrale Kontrolle über Ressourcen zu stärken. Die Geldpolitik ergänzte ritsuryo-Steuern sowie Arbeits- und Dienstpflichten und spiegelte das Bestreben, Tempel, Paläste und die Provinzverwaltung zu finanzieren.

Sie verlegte die Hauptstadt nach Heijo-kyo, das nach einem schachbrettartigen Plan nach dem Vorbild von Chang’an angelegt war, um Ordnung und Dauerhaftigkeit auszustrahlen. Der Umzug konzentrierte Ministerien, Ritualstätten und die Residenzen der Elite und gilt als konventioneller Beginn der Nara-Zeit.

Sie beauftragte O no Yasumaro, das Kojiki aus Überlieferungen zusammenzustellen, die auf die Rezitationen Hieda no Ares zurückgeführt wurden, und verband Mythos und Genealogie zu einer staatlichen Geschichte. Das Projekt stärkte die kaiserliche Legitimität, indem es den Thron mit göttlichen Ursprüngen und Ahnenlinien verknüpfte.

Das vollendete Kojiki wurde als offizielles Zeugnis eingereicht und vereinte Schreintraditionen und Hofpolitik zu einer zusammenhängenden Erzählung. Sein Schwerpunkt auf Abstammung und Ritual stützte die Autorität des Yamato-Staates in einer Zeit wachsender Gesetzeskodizes und Provinzverwaltung.

Sie wies die Provinzen an, Berichte zusammenzustellen, die lokale Geografie, Erzeugnisse und Überlieferungen erfassten, um Verwaltungskunde und Steuerplanung zu verbessern. Die Berichte banden entlegene Bezirke an das Zentrum und halfen Beamten, Land, Arbeitskräfte und regionale Identitäten zu steuern.

Um eine reibungslose Regentschaft für den jungen Prinzen Obito zu sichern, dankte sie ab und übergab den Thron an ihre Tochter, Kaiserin Gensho. Diese sorgfältig inszenierte Nachfolge hielt die Herrschaft in der kaiserlichen Familie und vermied zugleich Fraktionskonflikte am Hof.

Als zurückgezogene Kaiserin beeinflusste sie weiterhin Rituale und Patronagenetzwerke, die den Palast mit großen Tempeln verbanden. Buddhistische Observanzen und staatliches Zeremoniell wirkten zusammen, um Autorität zu legitimieren und Unheil durch Gebete und Opfergaben zu begegnen.

Das Nihon Shoki wurde als formalere, chinesisch geprägte Geschichte vollendet und ergänzte frühere Vorhaben, die während ihrer Herrschaft gefördert worden waren. Sein diplomatischer Ton und seine chronologische Struktur dienten sowohl der inneren Regierungsführung als auch dem äußeren Ansehen in Ostasien.

Sie starb, nachdem sie eine geordnete Nachfolge gesichert und Chroniken gefördert hatte, die die kaiserliche Herrschaft in mythischen und historischen Begriffen rahmten. Ihre Regierungszeit verankerte den Umzug nach Nara und stärkte den ritsuryo-Staat, der den Hof des frühen achten Jahrhunderts leitete.