Prinzessin Abe wurde am Hof von Nara als Tochter von Kaiser Shōmu und Kaiserin Kōmyō geboren. Aufgewachsen in einem Umfeld starker Fujiwara-Verbindungen und eines sich ausweitenden Staatsbuddhismus, lebte sie nahe der Hauptstadt in Heijō-kyō.

Als Kaiser Shōmu den Thron bestieg, festigte sich Prinzessin Abes Stellung in der Palasthierarchie. Das Hofleben in Heijō-kyō brachte sie mit der ritsuryō-Verwaltung sowie dem politischen Einfluss großer Tempel und führender Minister in Berührung.

Ihre Mutter, Kaiserin Kōmyō, stieg zu einer herausragenden Gemahlin mit starken Fujiwara-Verbindungen und religiösem Ansehen auf. Im Haushalt wurden buddhistische Riten und Wohltätigkeit gepflegt, was später Prinzessin Abes Regierungsstil prägte.

Die Rebellion von Fujiwara Hirotsugu erschütterte den Staat von Nara und erforderte dringende militärische und administrative Reaktionen. Prinzessin Abe erlebte, wie provinzieller Unruhen Heijō-kyō bedrohen konnten, was den Bedarf an entschlossener Zentralgewalt unterstrich.

Kaiser Shōmu förderte groß angelegte buddhistische Vorhaben, darunter Maßnahmen zur Unterstützung von Tempelland und rituellen Schutzhandlungen für das Reich. Diese Initiativen normalisierten die enge Zusammenarbeit von Thron und Klerus, ein Modell, das Abe später noch verstärken sollte.

Nach der Abdankung Kaiser Shōmus wurde Prinzessin Abe zur Kaiserin Kōken, ein seltenes Ereignis, das weibliche kaiserliche Autorität in dieser Epoche hervorhob. Von Heijō-kyō aus übernahm sie einen Hof, der von buddhistischer Staatskunst und Fraktionsrivalität geprägt war.

Kōken stärkte ihre Position, indem sie sich auf vertrauenswürdige Beamte stützte und Legitimität durch Zeremonien und Edikte betonte. Religiöse Observanzen und administrative Disziplin nutzte sie, um vom Palastkomplex in Nara aus Stabilität zu demonstrieren.

Der bedeutende chinesische Mönch Jianzhen erreichte Nara und half, eine orthodoxe buddhistische Ordination zu etablieren. Kōkens Hof förderte seine Mission, stärkte Tōshōdai-ji und festigte den institutionellen Buddhismus.

Kōken trat zurück und setzte Kaiser Junnin ein, blieb jedoch als einflussreiche ehemalige Herrscherin im Palast präsent. Die Macht konzentrierte sich zunehmend um Hofgrößen wie Fujiwara no Nakamaro, was den Boden für eine Konfrontation bereitete.

In dieser Zeit erhielt der Mönch Dōkyō Zugang zum Haushalt der abgedankten Kaiserin und stieg rasch im Rang auf. Seine Prominenz signalisierte eine Verschiebung hin zu klerikalem Einfluss an höchster Stelle und beunruhigte weltliche Aristokraten.

Fujiwara no Nakamaro begann eine bewaffnete Revolte gegen Kōkens Lager, doch loyale Truppen zerschlugen sie und er wurde getötet. Kōken setzte Junnin ab und nahm die Herrschaft wieder auf, später unter dem Titel Kaiserin Shōtoku bekannt.

Shōtoku erhob Dōkyō in höchste Ränge und betraute ihn mit weitreichenden Aufgaben am Hof. Diese Verbindung religiöser Ausstrahlung mit Staatsmacht provozierte tiefen Unmut unter Fujiwara-nahen Adligen in Heijō-kyō.

Der Hof finanzierte Riten, Bildwerke und Tempelaktivitäten, die als Schutz für die Nation und die Gesundheit der Herrscherin dargestellt wurden. Durch Förderung bedeutender Einrichtungen in Nara band Shōtoku ihre Autorität an buddhistisches Verdienst und öffentliche Ritualpracht.

Ein Orakel im Umfeld des Schreins von Usa Hachiman wurde herangezogen, um Ansprüche zu stützen, Dōkyō solle Kaiser werden, was eine erbitterte Debatte am Hof auslöste. Shōtokus Umfeld geriet in religiös-politische Manöver, die die Thronfolgeordnung erschütterten.

Als die Opposition anwuchs, bemühte sich der Hof, die Furcht vor einer klerikalen Machtübernahme einzudämmen und die Kontinuität der kaiserlichen Herrschaft zu sichern. Die Episode verstärkte späteres Misstrauen gegenüber Mönchen in Politikrollen und prägte, wie die Aristokratie den Zugang zum Hof kontrollierte.

Kaiserin Shōtoku starb in Nara, und mit ihrem Tod zerfiel Dōkyōs Dominanz am Hof umgehend. Aristokratische Führer handelten schnell, um ihn ins Exil zu schicken und eine konventionelle Thronfolge wiederherzustellen, wodurch ihre Herrschaft als warnendes Präzedenzbeispiel blieb.