Er wurde in Edo als Sohn einer Familie von Tokugawa-Gefolgsleuten geboren, im politischen Zentrum des Shogunats. In der Nähe der Bucht und der Arsenale wuchs er mit den dringenden Debatten über westliche Bedrohungen und die Verteidigung zur See auf.

Er studierte Navigation, Artillerie und westliche Wissenschaften im Marineausbildungszentrum von Nagasaki, wo niederländische Ausbilder moderne Seemannschaft vermittelten. Das Programm spiegelte die Bemühungen der Tokugawa wider, auf den Druck der Perry-Ära zu reagieren.

Er wurde für eine Elite-Mission des Shogunats in die Niederlande ausgewählt, um fortgeschrittene Marinetechnik zu erlernen. Die Auswahl zeigte sowohl sein technisches Potenzial als auch den Drang der Tokugawa-Führung, die Flotte rasch zu professionalisieren.

Er trainierte mit niederländischen Marineoffizieren und beobachtete europäische Werften, wobei er Dampfantrieb, Artillerie und Marineverwaltung studierte. Diese Erfahrungen stärkten seine Überzeugung, dass Japan Institutionen brauche und nicht nur importierte Schiffe.

Nach seiner Rückkehr brachte er technisches Wissen und europäische Kontakte in die Tokugawa-Marinekreise ein. Er setzte sich für standardisierte Ausbildung und disziplinierte Kommandostrukturen nach niederländischem Vorbild ein.

Zu Beginn des Boshin-Kriegs stieg er zum Kommandeur der Marine des Shogunats auf und verfügte über moderne Kriegsschiffe wie Kaiyō Maru und Kaiten. Er wollte die Tokugawa-Autorität bewahren und zugleich wahllose Zerstörung in Edo vermeiden.

Nach dem Zusammenbruch des Shogunats weigerte er sich, die Flotte an die neue Regierung zu übergeben, und segelte mit loyalen Offizieren nach Norden. Der Schritt zielte auf eine verteidigungsfähige Basis und Verhandlungsmacht, nicht auf bloße Flucht.

Er erreichte Hakodate mit Soldaten und Seeleuten, darunter der französische Berater Jules Brunet und weitere ehemalige Militärausbilder. Ihre Anwesenheit unterstrich, wie stark internationale Expertise Japans Bürgerkrieg prägte.

Auf Hokkaidō half er bei der Gründung der Republik Ezo und wurde in einem Versuch eines konstitutionellen Experiments zu ihrem Präsidenten gewählt. Die Regierung übernahm westliche Institutionen, blieb jedoch in Samurai-Führung und Tokugawa-Treue verwurzelt.

Kaiserliche Truppen, unterstützt von modernen Schiffen wie Kōtetsu, zerschlugen Ezo in der Schlacht von Hakodate. Nach schweren Kämpfen um die Festung Goryōkaku ergab er sich, um weitere Opfer zu vermeiden und Zivilisten zu schützen.

Er wurde freigelassen und überraschend in die Meiji-Regierung aufgenommen, die technische Kompetenz höher bewertete als alte Loyalitäten. Seine Rehabilitierung zeigte den pragmatischen Ansatz der neuen Führung, nach dem Bürgerkrieg Talente zu integrieren.

Er beteiligte sich an Initiativen zur Entwicklung des Nordens und arbeitete mit Beamten zusammen, die mit der Entwicklungsbehörde für Hokkaidō verbunden waren. Die Projekte sollten Grenzen sichern, Ansiedlung fördern und der russischen Expansion entgegenwirken.

Als führender Diplomat wirkte er an den Verhandlungen zum Vertrag von Sankt Petersburg mit, der Japans Ansprüche auf Sachalin gegen die Kurilen eintauschte. Das Abkommen klärte die Grenzen zum Russischen Reich und verringerte Konflikte im Norden.

Er vertrat Japan in Russland als Gesandter und pflegte Beziehungen in den diplomatischen Kreisen des Kaiserreichs. Der Posten verlangte sorgfältige Informationsgewinnung und sichere Beherrschung des Protokolls, während Japan Anerkennung unter den Großmächten suchte.

Zurück in Tokio bekleidete er hohe Ämter, die seine maritime und internationale Erfahrung nutzten. Er navigierte die Fraktionspolitik innerhalb der Oligarchie und trieb zugleich Modernisierung in Kommunikation und Außenpolitik voran.

Er wurde Kommunikationsminister und verantwortete Post, Telegrafie und die schifffahrtsbezogene Verwaltung, die für einen modernen Staat zentral waren. Der Ausbau dieser Netze stärkte die nationale Integration und Japans wirtschaftliche Koordination.

Als Außenminister führte er die Vertragspolitik in einer Phase intensiver Verhandlungen über Exterritorialität und nationale Souveränität. Sein Ansatz verband westliche Rechtsnormen mit Japans Entschlossenheit, als gleichberechtigt behandelt zu werden.

Er unterstützte naturwissenschaftliches Lernen und technische Ausbildung und förderte Institutionen, die Ingenieure und Verwaltungsfachleute hervorbringen konnten. Diese Bemühungen entsprachen den Meiji-Prioritäten, eine Wissensbasis für Industrie, Marine und Diplomatie aufzubauen.

Er starb in Tokio, nachdem er sowohl der Tokugawa-Sache als auch dem Meiji-Staat gedient hatte – ein seltener Weg vom Rebellen zum Kabinettsminister. Seine Laufbahn verkörperte Japans stürmischen Übergang von der feudalen Ordnung zum modernen Nationalstaat.