Geboren in Vlissingen in der Niederländischen Republik, einer Seefahrtsstadt, die vom Achtzigjährigen Krieg geprägt war. Seine Familie lebte bescheiden, und das Meer bedeutete in einem um die Unabhängigkeit kämpfenden Land zugleich Lebensunterhalt und Gefahr.

Schon als Junge ging er zur See und lernte an Bord von Handelsschiffen Tauwerk, Navigation und Disziplin. Die Handelsrouten von Nordsee und Ärmelkanal brachten ihn früh mit Kaperfahrern und den Störungen des Krieges in Berührung.

In seinen Teenagerjahren schloss er sich bewaffneten Fahrten an, die mit dem niederländischen Kampf gegen die habsburgische Krone Spaniens verbunden waren. Diese Erfahrungen härteten seine Seemannschaft und führten ihn an Geleitschutz und Flottenkoordination unter Beschuss heran.

Er arbeitete sich in der Handelsschifffahrt hoch, in der Disziplin und Zuverlässigkeit über Überleben und Gewinn entschieden. Regelmäßige Geleitaufgaben gegen Dünkirchener Kaperfahrer festigten seinen Ruf bei niederländischen Kaufleuten und Amtsträgern.

Er heiratete Maayke Velder und gab seinem Privatleben trotz ständiger Reisen Halt. Wie bei vielen Seefahrerfamilien prägten lange Trennungen sowie die Ungewissheit von Krieg und Sturm ihren Alltag.

Nach dem Tod Maayke Velders wandte er sich wieder ganz dem Seedienst und neuen Kommandogelegenheiten zu. Der Verlust vertiefte seinen Ernst und stärkte seinen Fokus auf Pflicht, Disziplin und Glauben.

Er heiratete Neeltje Engels und gründete eine neue Familie, während er weiterhin ein intensives Fahrtenprogramm beibehielt. Die häusliche Stabilität half ihm, größere Verantwortung in Handelsschifffahrt und Marineämtern zu übernehmen.

Anfang der 1640er Jahre führte er Schiffe, die lebenswichtige niederländische Handelsgüter durch umkämpfte Gewässer transportierten. Seine sorgfältige Geleitführung verringerte Verluste und machte ihn zu einer Vertrauensperson in den maritimen Kreisen Zeelands.

Als der Krieg mit England ausbrach, nahm er ein Marinepatent an und bewies rasch seine Entschlossenheit in der Gefechtsführung. Er half, nach Rückschlägen das Vertrauen wiederherzustellen, und diente unter den Generalstaaten und den Provinzadmiralitäten.

Während des harten Feldzugs von 1653 kämpften die niederländischen Flotten in verzweifelten Aktionen zum Schutz von Handel und Küsten. Seine Standhaftigkeit und sein taktischer Blick stachen in einer Zeit hervor, in der sich die Liniengefecht-Doktrin und die schwere Artillerie rasch weiterentwickelten.

Nach dem Krieg wurde er zum Vizeadmiral befördert, was das Vertrauen der Admiralität von Zeeland und der Generalstaaten widerspiegelte. Er setzte sich für Ausbildung, Einsatzbereitschaft der Schiffe und disziplinierte Formationen ein, um England erneut begegnen zu können.

Als England den niederländischen Handel bedrohte, trat er als wichtigster Seebefehlshaber der Republik hervor. Er balancierte die Politik zwischen der Regierung Johan de Witts und den Interessen der Provinzen, während er die Flotten auf große Gefechte vorbereitete.

Im Juni 1666 führte er die niederländischen Kräfte in der Viertage-Schlacht, einem der längsten Seegefechte der Geschichte. Indem er Admiräle und beschädigte Geschwader koordinierte, hielt er länger durch als die Engländer und errang einen strategischen Sieg.

1667 leitete er einen kühnen Vorstoß den Medway hinauf und griff Englands Werften bei Chatham an. Niederländische Kräfte verbrannten Schiffe, erbeuteten die HMS Royal Charles und versetzten London einen Schock, der Friedensverhandlungen beschleunigte.

Als Frankreich und England 1672 angriffen, geriet die Niederländische Republik im Rampjaar in existenzielle Gefahr. Er kämpfte dafür, die Seewege offen zu halten, schützte die Küste und erlebte zugleich den politischen Machtwechsel hin zu Wilhelm III.

1673 half er, eine englisch-französische Landung zu verhindern, indem er in harten Gefechten vor der niederländischen Küste standhielt. Die abschließende Schlacht bei Texel bewahrte die niederländische Unabhängigkeit, indem sie den Invasoren die entscheidende Herrschaft über das Meer verweigerte.

Als Befehlshaber eines niederländischen Geschwaders in Mittelmeeroperationen kämpfte er in der Schlacht bei Agosta vor Sizilien gegen französische Kräfte. Er wurde durch Kanonenfeuer schwer verwundet, und seine Führung blieb trotz nachlassender Gesundheit ruhig und gefasst.

Kurz nach seiner Einbringung in den Hafen starb er an seinen Verletzungen und beendete damit eine Laufbahn, die die niederländische Seemacht verkörperte. Die Niederländische Republik ehrte ihn mit einem feierlichen Begräbnis in der Neuen Kirche in Amsterdam, wie es einem Nationalhelden gebührt.