Desiderius Erasmus wurde als unehelicher Sohn eines Priesters und einer Arzttochter in Rotterdam geboren. Trotz der Umstände seiner Geburt sollte er zum berühmtesten Gelehrten Europas werden.

Erasmus besuchte die Stiftsschule in Deventer, die von den Brüdern vom gemeinsamen Leben geleitet wurde. Hier erhielt er eine ausgezeichnete Ausbildung in Latein und kam mit der Devotio Moderna in Berührung, einer Reformbewegung, die persönliche Frömmigkeit betonte.

Beide Eltern von Erasmus starben während einer Pestepidemie und hinterließen ihn als Waise. Seine Vormünder drängten ihn zum Klosterleben, obwohl er wenig Berufung dafür hatte.

Erasmus trat in das Augustinerkloster in Steyn ein, wo er 1488 sein Gelübde ablegte. Er beschrieb diese Jahre später als vergeudet, hatte aber Zugang zu klassischen Texten und entwickelte seinen lateinischen Stil.

Erasmus wurde zum katholischen Priester geweiht. Er wurde bald Sekretär des Bischofs von Cambrai und erhielt die Erlaubnis, das Kloster zu verlassen und seinen wissenschaftlichen Interessen nachzugehen.

Erasmus studierte Theologie am Collège de Montaigu in Paris. Er fand die scholastische Theologie langweilig und die Lebensbedingungen hart, knüpfte aber Kontakte zu humanistischen Gelehrten.

Erasmus unternahm seinen ersten Besuch in England und traf Thomas More und John Colet. Colets Vorlesungen über den Apostel Paulus inspirierten Erasmus, humanistische Methoden auf die Bibelwissenschaft anzuwenden.

Erasmus veröffentlichte die erste Ausgabe seiner 'Adagia', einer Sammlung griechischer und lateinischer Sprichwörter mit Kommentar. Das Buch wurde immens populär und begründete seinen Ruf in ganz Europa.

Erasmus entdeckte Lorenzo Vallas Notizen zum Neuen Testament, was seine Überzeugung bestätigte, dass humanistische Textkritik das biblische Verständnis verbessern und Fehler korrigieren könnte.

Während seines Aufenthalts bei Thomas More schrieb Erasmus 'Das Lob der Torheit' (Moriae Encomium), ein satirisches Werk, das Aberglauben, klerikale Korruption und scholastische Anmaßung verspottete. Es wurde eines der einflussreichsten Bücher der Renaissance.

Erasmus veröffentlichte seine bahnbrechende Ausgabe des griechischen Neuen Testaments mit einer neuen lateinischen Übersetzung. Dieses Werk, das Fehler in der Vulgata aufdeckte, wurde für protestantische und katholische Reformer gleichermaßen unverzichtbar.

Martin Luther schlug seine 95 Thesen an und begann damit die protestantische Reformation. Viele nahmen an, Erasmus unterstütze Luther, und sagten: 'Erasmus legte das Ei, das Luther ausbrütete', aber Erasmus suchte eine Reform innerhalb der Kirche.

Erasmus brach öffentlich mit Luther, indem er 'Vom freien Willen' schrieb und die menschliche Freiheit gegen Luthers Determinismus verteidigte. Luther antwortete scharf, und Erasmus geriet zwischen die katholischen und protestantischen Lager.

Als Basel offiziell die Reformation annahm, zog Erasmus in das katholische Freiburg um. Er weigerte sich, sich einem der Lager anzuschließen, und hielt an seinem Engagement für Einheit und Reform durch Bildung fest.

Erasmus starb in Basel, wohin er trotz seiner protestantischen Regierung zurückgekehrt war. Er empfing nie die letzte Ölung, und seine letzten Worte waren 'Lieber Gott'. Seine Werke wurden später auf den katholischen Index der verbotenen Bücher gesetzt.