Ernesto Guevara de la Serna wurde als Sohn von Ernesto Guevara Lynch und Celia de la Serna geboren. Die Familie zog innerhalb Argentiniens häufig um, und sein kindliches Asthma prägte seine stoische Selbstdisziplin und seine Liebe zum Lesen.

Um seine Gesundheit zu verbessern, ließ sich die Familie Guevara zeitweise in der Provinz Córdoba nieder, um ein milderes Klima zu finden. Trotz häufiger Anfälle lernte er intensiv und entwickelte durch Schach und Sport einen ausgeprägten Wettbewerbsgeist.

Er schrieb sich für Medizin an der Universität Buenos Aires ein, angezogen von klinischer Arbeit und wissenschaftlicher Strenge. Studium und Krankenhauspraxis schärften sein Interesse an der Behandlung von Lepra und an Ungleichheiten im öffentlichen Gesundheitswesen.

Mit seinem Freund Alberto Granado reiste er weit umher und hielt Erfahrungen fest, die später als "Die Motorrad-Tagebücher" bekannt wurden. Begegnungen mit Bergleuten, Bauern und indigenen Gemeinschaften vertieften seine antielitären und antiimperialistischen Überzeugungen.

Er verbrachte mehrere Wochen damit, das medizinische Personal in der Lepra-Kolonie am Amazonas zu unterstützen und Stigmatisierung sowie Armut aus nächster Nähe zu erleben. Diese Erfahrung bestärkte ihn in einer Vision Lateinamerikas als eines gemeinsamen Kampfes gegen strukturelle Ausbeutung.

Er beendete sein Medizinstudium und brach bald zu weiteren Reisen durch Bolivien, Peru, Ecuador und Zentralamerika auf. Die Beobachtung politischer Unruhen überzeugte ihn, dass Reformen allein nicht ausreichten, um fest verankerte Machtverhältnisse zu verändern.

In Guatemala unterstützte er die reformorientierte Regierung von Präsident Jacobo Árbenz unter wachsendem, von den USA gestütztem Druck. Nach dem Putsch von 1954 floh er vor Verfolgung und kam zu dem Schluss, dass eine bewaffnete Revolution notwendig sein könnte.

Im Exil lernte er Fidel Castro und Raúl Castro kennen und wurde von ihren Plänen angezogen, Fulgencio Batista zu stürzen. Er ließ sich als Sanitäter und Kämpfer ausbilden und erhielt unter den Kameraden den Spitznamen "Che".

Er nahm an der Granma-Expedition von Mexiko nach Kuba mit etwa 82 Aufständischen unter der Führung Fidel Castros teil. Nach einer katastrophalen Landung und einem Hinterhalt sammelten sich die Überlebenden neu und begannen einen langwierigen Guerillakrieg in den Bergen.

Er wurde zu einem Schlüsselkommandeur, organisierte Disziplin, Feldlazarette und politische Schulung innerhalb der Rebellenkräfte. Seine strengen Maßstäbe und sein strategischer Fokus trugen dazu bei, die Guerillaeinheiten gegen Batistas Armee zu festigen.

Als Kommandeur der Kolonne "Ciro Redondo" stieß er nach Westen vor und nahm wichtige Transportlinien ins Visier. Die Einnahme Santa Claras, einschließlich der Entgleisung eines Panzerzuges, beschleunigte Batistas Zusammenbruch und Flucht.

Nach Batistas Flucht überwachte er Sicherheit und Tribunale in der Festung La Cabaña während der Konsolidierung der neuen Regierung. Unterstützer sahen darin Rechenschaft für die Verbrechen der Diktatur, Kritiker verurteilten Hinrichtungen und Einschränkungen rechtsstaatlicher Verfahren.

Er diente als Präsident der Nationalbank Kubas und leitete später zentrale industriepolitische Maßnahmen. Sein Drängen auf rasche Umgestaltung betonte moralische Anreize und zentrale Planung unter dem Druck des Kalten Krieges und angesichts der Feindseligkeit der USA.

Er veröffentlichte "Guerillakrieg", systematisierte Lehren aus der Sierra Maestra und argumentierte, dass kleine Foco-Einheiten einen breiteren Aufstand entfachen könnten. Das Werk verbreitete sich international und beeinflusste Aufstandsbewegungen in Lateinamerika und darüber hinaus.

Er sprach vor der Generalversammlung der Vereinten Nationen, verteidigte die kubanische Revolution und prangerte Kolonialismus sowie rassistische Unterdrückung an. Diplomatische Reisen nach Algerien, China und in den sowjetischen Block unterstrichen Kubas Versuch, die Rivalität der Supermächte zu navigieren.

Er verließ Kuba heimlich und schloss sich Kräften an, die während der Simba-Rebellion mit Laurent-Désiré Kabila verbunden waren. Schlechte Koordination, Sprachbarrieren und regionale Politik behinderten die Kampagne, was zu einem schwierigen Rückzug führte.

Unter einem Decknamen organisierte er die Nationale Befreiungsarmee in ländlichen Gebieten Boliviens und erwartete regionale Unterstützung. Stattdessen führten Isolation, hartes Gelände und wirksame Maßnahmen der Aufstandsbekämpfung dazu, dass die Handlungsfähigkeit der Gruppe stetig schwand.

Bolivianische Kräfte verfolgten seine Kolonne und nahmen ihn nach einem kurzen Gefecht in der Schlucht Quebrada del Yuro verwundet gefangen. Er wurde zur Vernehmung abgeführt, während sein Netzwerk und seine Versorgung unter dem Druck zusammenbrachen.

Er wurde nach der Gefangennahme auf Anordnung bolivianischer Behörden hingerichtet, und sein Tod wurde bekannt gegeben, um weitere Rebellion abzuschrecken. Bilder von ihm, verstärkt durch die Politik des Kalten Krieges und Protestbewegungen, machten ihn zu einem dauerhaften Symbol.