Als Sohn des Idumäers Antipater und der Kypros aus nabatäischem Adelsmilieu wuchs er am Rand der jüdischen Elitegesellschaft auf. Die Verbindungen seiner Familie zu Rom positionierten ihn für Macht, während der hasmonäische Staat unter äußerem Druck an Stabilität verlor.

Während sein Vater Antipater als wichtigster römischer Verbündeter in Judäa agierte, erhielt er unter dem Hohenpriester Hyrkanos II. die Autorität über Galiläa. Er erwarb rasch den Ruf entschlossener Sicherheitsmaßnahmen gegen Räuberführer und weckte damit zugleich Bewunderung und Furcht.

Jüdische Führer zitierten ihn nach Jerusalem, um sich wegen Hinrichtungen ohne ordentliches Verfahren zu verantworten. Er erschien mit bewaffneten Unterstützern und entging einer Verurteilung, was zeigte, wie römisch gestützte Macht traditionelle Institutionen einschüchtern konnte.

Nach der Ermordung Julius Caesars, die den östlichen Mittelmeerraum destabilisierte, schloss er sich Marcus Antonius an, dem dominierenden römischen Befehlshaber der Region. Antonius bestätigte ihn und seinen Bruder Phasael in hohen Ämtern und band ihr Schicksal an die Politik der römischen Bürgerkriege.

Eine parthische Invasion setzte Antigonos II. Mattathias ein, verdrängte Herodes’ Verbündete und stürzte Judäa ins Chaos. Phasael wurde gefangen genommen und starb, während Herodes entkam, um im Ausland Unterstützung zu suchen und damit seinen Weg zum Königtum zu beginnen.

Er reiste nach Rom und gewann die Unterstützung von Marcus Antonius und Octavian, die ihn als stabilisierenden Herrscher für die unruhige Provinz präsentierten. Der Senat proklamierte ihn formell zum König und verlieh ihm Legitimität, die er sich in Judäa jedoch noch mit Gewalt erkämpfen musste.

Mit römischer Autorisierung landete er an der Ostküste des Mittelmeers und warb Unterstützer unter lokalen Eliten und Söldnern an. In Abstimmung mit römischen Befehlshabern gewann er Stadt um Stadt von Antigonos zurück und stellte einen Brückenkopf seiner Herrschaft wieder her.

Gemeinsam mit dem römischen Feldherrn Gaius Sosius belagerte er Jerusalem und nahm die Stadt nach erbitterten Straßenkämpfen ein. Antigonos wurde zu Antonius geschickt und hingerichtet, womit die hasmonäische Königsmacht endete und Herodes’ römisch gestützte Monarchie begann.

Um seinen Anspruch bei Juden zu stärken, die die hasmonäische Dynastie verehrten, heiratete er Mariamne I., eine Enkelin des Hyrkanos II. Die Verbindung brachte Prestige, führte aber auch zu intensiven Hofintrigen, da ihre Familie ein Brennpunkt von Opposition und Misstrauen blieb.

Mariamnes Bruder Aristobulos III. wurde zum Hohenpriester ernannt und gewann schnell die Begeisterung der Öffentlichkeit, was Herodes und seine Berater alarmierte. Aristobulos starb unter verdächtigen Umständen in Jericho, was weithin als politische Ausschaltung angesehen wurde.

Als Antonius bei Actium gegen Octavian verlor, drohte Herodes wegen seiner langen Verbindung zu Antonius und Kleopatra der Ruin. Er traf Octavian und stellte sich als nützlicher östlicher Klient dar; Octavian bestätigte ihn und erweiterte später seine Herrschaftsgebiete.

Hofparteien und Gerüchte überzeugten ihn, Mariamne habe ihn verraten, und ihre hasmonäische Abstammung machte sie zu einer dauerhaften politischen Bedrohung. Nach einem aufsehenerregenden Prozess befahl er ihre Hinrichtung, was das Bild eines von dynastischer Angst verzehrten Herrschers vertiefte.

Südlich von Jerusalem ließ er das Herodium als befestigten Palastkomplex mit Gärten, Bädern und einem markanten künstlichen Hügel errichten. Die Anlage demonstrierte königliche Größe und diente als strategischer Stützpunkt; später wurde sie mit seinen Bestattungsplänen verbunden.

Um die Gunst der Bevölkerung zu gewinnen und Macht im Maßstab des Imperiums zu demonstrieren, begann er einen enormen Ausbau des Tempelbergs mit erweiterten Plattformen und Säulenhallen. Priester wurden für Arbeiten in heiligen Bereichen als Steinmetze ausgebildet, wodurch religiöse Rücksichtnahme mit monumentalem Ehrgeiz verbunden wurde.

Er schuf eine neue griechisch-römische Hafenstadt, die Kaiser Augustus gewidmet war, mit dem technisch beeindruckenden Hafen Sebastos, Tempeln und öffentlichen Vergnügungsstätten. Cäsarea wurde zum Verwaltungs- und Handelszentrum, das Judäa an die mediterranen Handelsnetze anband.

Er verstärkte Masada mit Vorratsräumen, Zisternen und palastartigen Wohnbereichen, um in Zeiten von Unruhen als Zuflucht zu dienen. In Jericho ließ er prunkvolle Winterpaläste ausbauen, die römischen Luxus zeigten und zugleich die strategische Kontrolle über die Routen im Jordantal sicherten.

Dynastische Rivalitäten eskalierten, als seine Söhne aus der Ehe mit Mariamne, Alexander und Aristobulos, beschuldigt wurden, gegen ihn zu konspirieren. Nach Anhörungen unter römischer Autorität ordnete er ihre Hinrichtung an, erschütterte die Nachfolge und verhärtete seinen Ruf der Grausamkeit.

In den späten Jahren seiner Herrschaft führten Unzufriedenheit über Steuern, hellenisierende Symbole und Nachfolgepolitik zu Verschwörungen und Protesten. Er ging hart gegen Gegner vor und festigte seine Kontrolle über Jerusalem, was die tiefe Furcht vor Aufruhr in seinen letzten Jahren widerspiegelte.

Von einer schmerzhaften Krankheit gezeichnet starb er, nachdem er sein Testament mehrfach geändert und Kaiser Augustus gebeten hatte, seine Nachfolgepläne zu bestätigen. Sein Reich wurde unter Archelaos, Antipas und Philippus aufgeteilt und bereitete den Boden für erneute Instabilität unter römischer Oberherrschaft.