Iryeon wurde 1206 geboren, als das Königreich Goryeo von einer Politik der Militärherrschaft und wachsenden äußeren Bedrohungen geprägt war. Seine prägenden Jahre verliefen unter starkem Einfluss buddhistischer Institutionen und regionaler Klosternetzwerke, die die Bildung der Elite formten.

Als Jugendlicher begann er eine buddhistische Ausbildung und lernte Rezitation, Ordensregeln und die klassischen Texte, die in den Klöstern Goryeos genutzt wurden. Ältere Mönche führten ihn in die chinesischen Schriftzeichen und in historiografische Lektüre ein, die seine späteren Kompilationen unterstützte.

In seinen frühen Zwanzigern vertiefte Iryeon das Studium von Sutren, Kommentaren und Meditationshandbüchern, die in Goryeos Tempeln zirkulierten. Zugleich nahm er lokale mündliche Traditionen, Tempelgründungserzählungen und regionale Legenden auf, die Pilger und Äbte weitergaben.

Der mongolische Einfall von 1231 unterbrach Reisen, Tempelbetrieb und Schriftführung in ganz Goryeo und machte kulturellen Verlust zu einer sichtbaren Bedrohung. Gewalt und Vertreibung schärften sein Bewusstsein dafür, dass Texte, Legenden und Tempelarchive rasch verschwinden konnten.

Als der Goryeo-Hof zur Verteidigung auf die Insel Ganghwa umzog, organisierten sich Klöster und Gemeinden nach den Erfordernissen des Krieges neu. Iryeon sah, wie politische Krisen veränderten, was in Tempelbibliotheken gelehrt, abgeschrieben und bewahrt werden konnte.

In der Mitte seines Lebens wurde er für seine klare Auslegung buddhistischer Lehre und seinen sorgfältigen Umgang mit klassischen Quellen geschätzt. Schüler und Ordensbrüder suchten seinen Rat, und er begann, schriftliche Fragmente und mündliche Berichte aus verschiedenen Regionen zu sammeln.

Iryeon zog zwischen Klöstern umher, um Inschriften auf Steinstelen, Tempelregister und genealogische Notizen der Äbte einzusehen. Diese Reisen ermöglichten ihm, widersprüchliche Versionen von Erzählungen zu vergleichen und festzuhalten, wie lokale Erinnerung alternative Geschichtsbilder bewahrte.

Er knüpfte Beziehungen zu Mönchen, lokalen Amtsträgern und gebildeten Förderern, die Zugang zu seltenen Handschriften und regionaler Überlieferung hatten. Über dieses Netzwerk sammelte er buddhistische Wundergeschichten und ältere Traditionen, die mit der Epoche der Drei Königreiche verbunden waren.

Während Kriege und Verhandlungen andauerten, konzentrierte sich Iryeon auf kulturelle Beständigkeit statt auf parteiliche Politik. Er behandelte Legenden und buddhistische Erzählungen als moralisches Archiv, das Identität in einer Zeit von Tributforderungen und Instabilität bewahren konnte.

Nach 1259 bewegte sich Goryeo zunehmend auf eine Verständigung mit dem Mongolenreich zu, was Hofprioritäten und gesellschaftliche Ordnung veränderte. Iryeon deutete diesen Moment als Warnung, dass alte Aufzeichnungen und lokale Traditionen umgeschrieben oder vergessen werden könnten.

In seinen Sechzigern galt er als hochrangiger Mönch, dessen Gelehrsamkeit Lehre, Geschichte und regionale Kultur verband. Jüngere Geistliche befragten ihn zu Tempellinien und Ursprungserzählungen, was seine Rolle als gewissenhafter Hüter des Gedächtnisses festigte.

Als die Hauptstadt von Ganghwa zurückkehrte und sich die Struktur des langen Konflikts wandelte, traten neue politische Fraktionen und Prioritäten hervor. Iryeons Aufmerksamkeit richtete sich stärker darauf, eine widerstandsfähige Erzählung von Koreas Vergangenheit zu erstellen, die Regierungswechsel überdauern konnte.

Er begann, Notizen, Auszüge und mündliche Berichte zu einer zusammenhängenden Kompilation zu ordnen, die Geschichte, Mythos und buddhistische Lehrbeispiele vereinte. Das Werk sollte Erzählungen bewahren, die in offiziellen Hofchroniken fehlten, und moralische Kausalität vermitteln.

In den frühen 1280er Jahren integrierte er Traditionen wie die mit Tan'gun verknüpfte Gründungsüberlieferung und Wundergeschichten aus der Silla-Zeit, versehen mit Quellenangaben und Kommentaren. Seine Methode verband Ehrfurcht mit redaktioneller Ordnung und hielt Varianten fest, statt sie zu tilgen.

Iryeon vollendete die Samguk Yusa und bewahrte darin Legenden, Biografien, Tempelursprünge und buddhistische Episoden aus der Zeit der Drei Königreiche und späterer Epochen. Die Kompilation ergänzte die offiziellen Geschichtswerke, indem sie rettete, was hofzentrierte Annalen oft ausließen.

In seinen letzten Jahren nutzte er seine zusammengestellten Erzählungen, um Vergänglichkeit, karmische Folgen und die Kraft von Gelübden zu lehren. Die Schüler lernten, Inschriften zu lesen und Quellen zu vergleichen, wodurch sich eine gelehrte klösterliche Tradition unter wandelnden politischen Verhältnissen festigte.

Iryeon starb 1289 und hinterließ eine Kompilation, die für Koreas kulturelles Gedächtnis unverzichtbar wurde. Spätere Gelehrte schöpften aus der Samguk Yusa Mythen, Religionsgeschichte und frühe Erzählungen, die sonst durch Krieg und Zeit verloren gegangen wären.