Als Sohn von Peter Jay und Mary Van Cortlandt Jay wurde er im kolonialen New York geboren und wuchs in einer Familie auf, die mit Handel und öffentlichem Dienst verbunden war. Die kosmopolitische Hafenwelt der Stadt sowie seine hugenottisch-niederländischen Wurzeln prägten seinen Blick auf die Welt und seine Netzwerke.

Er immatrikulierte sich am King’s College, dem späteren Columbia University, und studierte Klassiker, Mathematik und Moralphilosophie in einem anglikanisch geprägten Curriculum. Das geistige Klima New Yorks und die Debatten über das Imperium schärften seine frühen politischen Instinkte.

Nach dem Abschluss am King’s College studierte er Rechtswissenschaften als Lehrling in der Kanzlei von Benjamin Kissam, einem führenden Anwalt in New York. Die Ausbildung führte ihn in Handelsstreitigkeiten und koloniale Verwaltung ein und bereitete ihn auf öffentliche Führungsaufgaben vor.

Er wurde zur Anwaltschaft zugelassen und baute rasch eine angesehene Praxis auf, die Kaufleute und Grundbesitzer vertrat. Seine sorgfältige Argumentation und sein Ruf der Redlichkeit brachten ihn in die Kreise der städtischen Elite, während sich die Spannungen mit dem Empire nach der Zeit des Stempelgesetzes verschärften.

Als der Widerstand wuchs, engagierte er sich in den Ausschüssen New Yorks und wurde als Delegierter zum Ersten Kontinentalkongress entsandt. In Philadelphia plädierte er für entschlossene verfassungsrechtliche Argumente gegen das Parlament, suchte aber weiterhin nach einer rechtmäßigen Einigung.

Während der Umbrüche der Unabhängigkeit spielte er eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der Verfassung von 1777 für New York und betonte ausgewogene Staatsgewalt und Rechtsstaatlichkeit. Das Dokument ordnete die Kriegsbefugnisse und schützte zugleich vor unkontrollierter Macht in Albany.

Er wurde New Yorks erster Oberster Richter und leitete die Gerichte in einer Zeit von Invasionsgefahr und politischem Misstrauen. Das Amt verlangte juristische Standfestigkeit, da Loyalistenfälle, Eigentumsstreitigkeiten und Kriegsfragen die Institutionen des neuen Staates auf die Probe stellten.

Als Vorsitzender des Kontinentalkongresses koordinierte er Diplomatie, Finanzen und die Zusammenarbeit mit der Armee von General George Washington. Obwohl das Amt nur begrenzte Exekutivmacht hatte, trug er dazu bei, die nationale Handlungsfähigkeit inmitten von Mangel und Fraktionsstreitigkeiten zu bewahren.

Er wurde als Gesandter an den spanischen Hof geschickt, um Anerkennung, finanzielle Mittel und Unterstützung gegen Großbritannien zu gewinnen. In Madrid verhandelte er unter strenger Geheimhaltung und stieß auf spanische Zurückhaltung wegen amerikanischer Ansprüche am Mississippi.

Er reiste nach Paris, um Benjamin Franklin und John Adams bei den Friedensverhandlungen mit Großbritannien zu unterstützen. Indem er auf direkten Gesprächen bestand, statt ausschließlich auf Frankreich zu setzen, half er, günstige Bedingungen zu Grenzen und Anerkennung der Unabhängigkeit zu sichern.

Er unterzeichnete den Vertrag von Paris, der den Krieg formell beendete und die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten mit weitreichenden territorialen Grenzen festschrieb. Das Abkommen spiegelte harte Verhandlungen über Fischereirechte, Schulden und Loyalistenforderungen in einem instabilen Nachkriegsklima wider.

Nach seiner Rückkehr diente er als Außenminister und versuchte mit begrenzter Bundesgewalt Handelskonflikte und Fragen des Westens zu steuern. Frustriert von den Artikeln des Staatenbundes argumentierte er für eine stärkere nationale Regierung, um Glaubwürdigkeit und Handlungsfähigkeit zu sichern.

Im Ratifizierungskampf arbeitete er mit Alexander Hamilton und James Madison an den Föderalistischen Schriften. Seine Essays verteidigten die Union und eine stabile verfassungsmäßige Regierungsordnung, selbst nachdem eine Verletzung durch einen Straßenangriff seine öffentlichen Auftritte einschränkte.

George Washington ernannte ihn zum ersten Obersten Richter, und er half, Verfahren und Autorität des Obersten Gerichtshofs im neuen Bundesstaat zu etablieren. Auf Reisen als Richter im Bezirkssystem und in frühen Verfahren betonte er unparteiische Rechtsprechung und nationale rechtliche Kohärenz.

Als Sondergesandter nach London entsandt, verhandelte er den Jay-Vertrag zur Klärung von Streitfragen über Forts, Schulden und Handel nach der Revolution. Obwohl Kritiker ihn als zu großbritannienfreundlich verurteilten, stabilisierte das Abkommen die Beziehungen und schützte den fragilen amerikanischen Handel.

Als Gouverneur verwaltete er einen rasch wachsenden Staat und unterstützte Infrastrukturmaßnahmen sowie öffentliche Ordnung. Er befürwortete eine schrittweise Emanzipation und nutzte das Amt, um Reformen voranzutreiben, die bürgerliche Stabilität mit einer moralischen Ablehnung der Sklaverei verbanden.

Im Ruhestand wurde er erster Präsident der Amerikanischen Bibelgesellschaft und förderte die breite Verteilung der Heiligen Schrift. Diese Aufgabe spiegelte seine Überzeugung wider, dass bürgerliche Tugend und Bildung die republikanische Regierungsform in einer schnell wachsenden Nation tragen.

Er starb auf dem Familiengut nach Jahrzehnten des Dienstes in Recht, Diplomatie und Staatskunst von der Revolution bis in die frühe Republik. Als Mitbegründer amerikanischer richterlicher und diplomatischer Traditionen wirkte sein Erbe in der verfassungsmäßigen Ordnung fort.