Nach dem Tod des Priesters Mattatias aus Modiin ging die Führung des Aufstands auf seinen Sohn Judas über, genannt „der Makkabäer“. Aus den judäischen Hügeln heraus organisierte er verstreute Kämpfer zu disziplinierten Verbänden und deutete den Krieg als Verteidigung der Tora-Treue.

Judas sammelte Getreue aus Dörfern und Flüchtlingsgruppen und errichtete bewegliche Lager im rauen Hügelland. Mit Überraschungsangriffen und Geländekenntnis störten seine Kräfte seleukidische Garnisonen sowie Verbündete aus dem hellenisierenden Führungskreis Jerusalems.

In einem frühen Sieg schlug Judas den seleukidischen Befehlshaber Apollonios in die Flucht und stärkte so die Moral von Aufständischen und Sympathisanten. Antike Quellen berichten, er habe Apollonios’ Schwert als Trophäe an sich genommen und es zu einem persönlichen Zeichen seiner Führung im Kampf gemacht.

Als der Feldherr Seron von der Küstenebene her vorrückte, wählte Judas die engen Zugänge bei Bet-Horon, um die zahlenmäßige Überlegenheit zu neutralisieren. Das Hinterhaltsgefecht endete mit dem Rückzug der Seleukiden und half, die Bewegungswege der Rebellen in Richtung Jerusalem zu sichern.

Seleukidische Truppen unter Gorgias planten einen nächtlichen Schlag gegen Judas’ Lager bei Emmaus, doch Judas handelte schneller und griff das Hauptlager an. Der überraschende Gegenangriff zerstreute den Feind und brachte Nachschub ein, was sein Gespür für Timing und Aufklärung zeigte.

Der Regent Lysias entsandte eine große Expedition, um den Aufstand niederzuschlagen, und Judas stellte sie bei Bet-Zur an der Straße nach Hebron. Der Sieg der Rebellen zwang die Seleukiden zum Rückzug und öffnete Judas den Weg, entschlossen auf Jerusalem und den Tempelbezirk vorzurücken.

Judas’ Truppen zogen in Jerusalem ein und erlangten die Kontrolle über den Tempelbereich, der unter den Maßnahmen Antiochos’ IV. für heidnische Riten missbraucht worden war. Er setzte den Schutz der Gottesdienstbesucher und die Beseitigung feindlicher Einrichtungen an erste Stelle und behandelte das Heiligtum als Herz des Aufstands.

Judas leitete die Reinigung des Tempels, den Wiederaufbau des Altars und die Wiederherstellung der Geräte für rechtmäßige Opfer nach jüdischer Tradition. Die Wiedereinweihung wurde zur Grundlage des Chanukka-Gedenkens und verknüpfte den militärischen Erfolg mit erneuertem religiösem Leben in Jerusalem.

Nach der Wiederherstellung des Heiligtums konzentrierte sich Judas auf die Verteidigung, verstärkte Stellungen um Jerusalem und widerstand erneutem seleukidischem Druck. Seine Führung verband Frömmigkeit mit praktischer Verwaltung, indem er Versorgung und Disziplin unter Kämpfern aus vielen judäischen Städten koordinierte.

Eine seleukidische Gegenoffensive stieß auf Jerusalem vor und traf Judas’ Heer bei Bet-Sacharja, wo Kriegselefanten und schwere Infanterie die Gefechtsdynamik veränderten. Das Aufeinandertreffen zeigte die Grenzen des Aufstands und unterstrich die Schwierigkeit, hellenistischen Feldheeren direkt zu begegnen.

Als der seleukidenfreundliche Hohepriester Alkimos versuchte, in Jerusalem wieder Autorität durchzusetzen, stellte sich Judas sowohl fremden Truppen als auch judäischen Rivalen entgegen. Der Konflikt machte deutlich, dass der Aufstand auch ein innerjüdischer Streit um religiöse Legitimität und politische Macht war.

Judas stellte sich dem Feldherrn Nikanor, einem bedeutenden seleukidischen Befehlshaber, und errang bei Adasa einen entscheidenden Sieg. Das Ergebnis stärkte sein Ansehen und wurde von Unterstützern als göttliche Bestätigung gedeutet, die den Feldzug als Kampf um Bundestreue verstanden.

Nach der Niederlage Nikanors verbreitete sich Judas’ Ruf über Judäa hinaus als der eines Führers, der Jerusalems Heiligtum schützen konnte. Berichte über den Feldzug kursierten in jüdischen Gemeinden und festigten ein gemeinsames Narrativ des Widerstands gegen erzwungene Hellenisierung.

Judas betrieb Diplomatie, indem er Vertreter in die Römische Republik entsandte, um Anerkennung zu gewinnen und seleukidische Macht auszubalancieren. Der Schritt zeigte sein strategisches Verständnis mediterraner Politik, auch wenn Entfernung und Zeitpunkt die schnelle Verfügbarkeit von Hilfe begrenzten.

Dem seleukidischen Feldherrn Bakchides bei Elasa gegenüber kämpfte Judas trotz zahlenmäßiger Unterlegenheit und entschied sich für die Schlacht statt für einen Rückzug, der die Anhänger hätte entmutigen können. Er fiel im Kampf, und die Führung ging bald auf seinen Bruder Jonatan über, während die Unruhen anhielten.