Geboren in Kagoshima im Satsuma-Lehen wuchs er in einer Kriegerkultur auf, geprägt von der Herrschaft des Shimazu-Hauses und dem Druck der Küstenverteidigung. Frühe Ausbildung an Waffen und Disziplin bereitete ihn auf die Umwälzungen vor, die bald die Ordnung des Tokugawa-Systems erschüttern sollten.

Während ausländische Verträge und innere Unruhen Japan destabilisierten, schloss er sich in Kagoshima den militärisch-politischen Netzwerken Satsumas an. Die Modernisierungsbestrebungen des Lehens und die Rivalität mit dem Shogunat formten seine zunehmend harte, staatszentrierte Haltung.

Im Gefolge des Konflikts zwischen Satsuma und Großbritannien diente er in Verteidigungsmaßnahmen, die mit dem Wiederaufbau und der Wiederbewaffnung Kagoshimas verbunden waren. Die Erfahrung festigte die Erkenntnis, dass moderne Waffen und Diplomatie über Japans künftige Sicherheit entscheiden würden.

Er nahm im Boshin-Krieg auf der kaiserlichen Seite teil, als die Macht der Tokugawa zusammenbrach, und arbeitete mit Führungsfiguren im Umfeld von Saigo Takamori und Okubo Toshimichi zusammen. Der Sieg öffnete Männern aus Satsuma wie ihm den Weg, die neue Zentralregierung maßgeblich zu prägen.

Nach der Restauration wurde er in Tokio berufen, während das Regime moderne Ministerien und eine nationale Armee aufbaute. Er manövrierte durch fraktionelle Politik ehemaliger Lehen und drängte auf Maßnahmen, die das Zentrum gegenüber regionaler Selbstständigkeit stärkten.

Als die Regierung die nördliche Grenze gegen russischen Einfluss priorisierte, wurde er zentral für Pläne zur Besiedlung und Verteidigung Hokkaidos. Das Programm verband Landvermessungen, Anreize zur Migration und eine militärisch organisierte Siedlerstruktur unter Kontrolle Tokios.

Er kooperierte mit ausländischen Fachleuten, darunter dem amerikanischen Berater Horace Capron, um westliche Landwirtschaft, Infrastruktur und Verwaltungsmethoden einzuführen. Diese Initiativen beschleunigten das Wachstum Sapporos, erhöhten jedoch auch den Druck auf Land und Lebensgrundlagen der Ainu.

Er spielte eine führende Rolle bei der Taiwan-Expedition von 1874, Japans erster größerer militärischer Überseeaktion der Meiji-Zeit. Der Feldzug, verbunden mit dem Mudan-Zwischenfall, erprobte moderne Kommandostrukturen und signalisierte Japans neue regionale Ambitionen.

Als Spitzenfigur der Hokkaido-Kolonisationskommission baute er Straßen, Häfen und Musterfarmen aus, um Migration zu verankern. Die staatliche Erzählung von der „Grenze“ verdeckte Zwangsassimilationspolitik, die Autonomie und Kultur der Ainu untergrub.

Als der Aufstand von Saigo Takamori ausbrach, stellte er sich entschieden auf die Seite der Zentralregierung und unterstützte die Niederschlagung. Der Konflikt beendete die alte Samurai-Ordnung und stärkte die Wehrpflichtarmee, was seiner Vorliebe für zentralisierte Autorität entsprach.

Die Kontroverse um den geplanten Verkauf von Vermögenswerten der Kolonisationskommission löste öffentliche Empörung und Machtkämpfe unter Eliten in Tokio aus. Der Skandal trug zu breiteren Forderungen nach einer Verfassungsregierung bei und zwang ihn und seine Verbündeten, ihr Modernisierungsprogramm unter kritischer Beobachtung zu verteidigen.

Mit der Auflösung der Kolonisationskommission wurde die Verwaltung Hokkaidos in neue, präfekturähnliche Strukturen überführt, während Sapporo ein Verwaltungszentrum blieb. Der Übergang markierte das Ende einer außergewöhnlichen kolonialen Behörde, die er genutzt hatte, um rasche Entwicklung voranzutreiben.

Als Japan ein modernes Kabinettssystem einführte, diente er unter den führenden Staatsmännern, die in Tokio mit Ito Hirobumi zusammenarbeiteten. Er brachte sich in Debatten zu Sicherheit und Verwaltung ein, während die Regierung sich auf Verfassungsstaatlichkeit und Bemühungen zur Vertragsrevision vorbereitete.

Er übernahm das Amt in einer angespannten Phase innenpolitischer Konflikte und internationaler Verhandlungen und stützte sich dabei auf oligarchische Unterstützung statt auf Parteistärke. Seine Führung entsprach dem Modell der Meiji-Ältesten und setzte Stabilität und Staatsaufbau über populäre Forderungen.

Japan verkündete die Meiji-Verfassung und bewegte sich in Richtung parlamentarischer Institutionen, was das Verhältnis von Kabinett, Kaiser und Reichstag neu ordnete. Inmitten von Kontroversen um Außenpolitik und Streitigkeiten über Vertragsrevisionen trat er zurück und kehrte in Rollen als ranghoher Staatsmann zurück.

In der frühen Reichstagsära blieb er eine wichtige Stimme in den Elitekreisen Tokios und beriet zu Verteidigung und Verwaltung. Der Aufstieg der Parteipolitik forderte die oligarchische Kontrolle heraus, doch sein Netzwerk hielt ihn bei Kabinettsbildungen und politischen Entscheidungen relevant.

Während des Konflikts mit dem Qing-Reich unterstützte er die Mobilisierung und das Argument, militärischer Erfolg werde Japans internationale Stellung stärken. Die Siege beschleunigten die imperiale Expansion und bekräftigten den Modernisierungskurs, den er gefördert hatte.

Er starb in Tokio nach Jahrzehnten, in denen er die Meiji-Regierung prägte, von der Kolonisierung Hokkaidos bis zum Amt des Ministerpräsidenten. Sein Vermächtnis bleibt umstritten: gelobt für Staatsaufbau und kritisiert für Zwangskolonialpolitik und harte politische Methoden.