Er wurde als Lew Dawidowitsch Bronstein auf einem ländlichen Gut nahe Janowka im Gouvernement Cherson geboren. Seine Eltern, David und Anna Bronstein, waren wohlhabende Bauern, und er wuchs im Spannungsfeld ukrainischer und russischer Einflüsse auf.

Für eine weiterführende Ausbildung nach Odessa geschickt, begegnete er marxistischer Literatur und konspirativen Diskussionszirkeln. Streiks und die kosmopolitische Politik der Hafenstadt lenkten ihn von akademischen Ambitionen hin zur revolutionären Organisierung.

Er half beim Aufbau des Südrussischen Arbeiterbundes und koordinierte Propaganda sowie Treffen unter Industriearbeitern. Die geheime Tätigkeit der Gruppe erregte in einer Zeit wachsender Arbeitsunruhen die Aufmerksamkeit der zaristischen Polizei.

Von zaristischen Behörden verhaftet, verbrachte er Monate im Gefängnis in Erwartung des Prozesses und ertrug harte Haftbedingungen. Die Erfahrung festigte seinen Willen und erweiterte sein Netzwerk durch Kontakte zu anderen politischen Gefangenen.

In das östliche Sibirien verbannt, heiratete er die Mitrevolutionärin Alexandra Sokolowskaja und setzte seine politische Arbeit unter Überwachung fort. Im Exil las er viel, schrieb Aufsätze und schärfte einen polemischen Stil, der später seinen Journalismus prägte.

Er entkam mit gefälschten Papieren aus der Verbannung und nahm den Decknamen „Trotzki“ an, der Berichten zufolge vom Namen eines Gefängniswärters stammte. Über Europa reisend schloss er sich revolutionären Exilnetzwerken an und schrieb mit wachsendem Einfluss für marxistische Publikationen.

Bei der Spaltung der russischen Sozialdemokratie bewegte er sich zwischen bolschewistischen und menschewistischen Strömungen und stritt über Parteiorganisation. Die Auseinandersetzungen formten seinen Ruf als unabhängige Stimme, auch wenn er Lenins Dringlichkeit einer Revolution teilte.

Mitten in den Erschütterungen von 1905 kehrte er nach Russland zurück und wurde zu einer führenden Figur im Petrograder Sowjet der Arbeiterdeputierten. Seine Reden und strategische Koordination machten ihn prominent, während Streiks und Repression die Reichshauptstadt erschütterten.

Nach der Niederlage der Revolution wurde er verhaftet, vor Gericht gestellt und zur Verbannung verurteilt, während der zaristische Staat die Ordnung wiederherstellte. Im Gefängnis schrieb er Analysen des Aufstands und entwickelte Ideen, die später zur permanenten Revolution ausreiften.

Er entkam auf dem Weg nach Sibirien und begann Jahre des Exils in Europa, schrieb für sozialistische Zeitungen und debattierte Strategien. Seine scharfe Kritik richtete sich gegen den Zarismus ebenso wie gegen einen aus seiner Sicht zaghaften Reformismus in den sozialistischen Reihen.

Als Korrespondent berichtete er über die Balkankriege und beobachtete Nationalismus, imperiale Rivalität und Massen­gewalt aus nächster Nähe. Seine Reportagen verbanden die Realität der Schlachtfelder mit marxistischer Analyse und stärkten sein internationales Profil unter Sozialisten.

Nach der Februarrevolution kehrte er über New York und Europa in einen zusammenbrechenden Staat mit wachsender Macht der Sowjets zurück. Bald schloss er sich Lenin an, trat formell den Bolschewiki bei und argumentierte für eine zweite Revolution gegen die Provisorische Regierung.

Als Vorsitzender des Petrograder Sowjets und führendes Mitglied des Militärrevolutionären Komitees koordinierte er die Oktober-Machtübernahme. Er wurde Volkskommissar für Auswärtige Angelegenheiten und stand vor Krieg, Chaos und diplomatischer Isolation.

Er spielte eine zentrale Rolle in den schwierigen Verhandlungen von Brest-Litowsk mit Deutschland, in denen harte Bedingungen Russlands Schwäche offenlegten. Kurz darauf zum Kriegsvolkskommissar ernannt, schuf er die Rote Armee mit strenger Disziplin und ehemaligen zaristischen Offizieren unter der Kontrolle politischer Kommissare.

Nach der Konsolidierung der Roten Armee im Bürgerkrieg sah sich das Regime dem Kronstädter Aufstand von Matrosen gegenüber, die einst als Vorhut der Revolution galten. Die blutige Niederschlagung vertiefte Debatten über Zwang, Parteiherrschaft und die moralischen Kosten der Revolution.

Er kritisierte die wachsende sowjetische Bürokratie und wirtschaftliche Missstände und half bei der Formierung der Linken Opposition innerhalb der Partei. Mit Lenins nachlassender Gesundheit isolierten Stalins organisatorische Macht und seine Bündnisse Trotzki zunehmend.

Nach Fraktionskämpfen und Massenkampagnen, die ihn als Gefahr für die Einheit darstellten, wurde er aus der Partei ausgeschlossen. Stalin festigte mit wechselnden Verbündeten seine Macht, während Trotzkis Anhänger gesäubert oder zum Schweigen gebracht wurden.

Seines Einflusses beraubt, wurde er aus der Sowjetunion ausgewiesen und im Ausland unter Auflagen gestellt. Aus dem Exil schrieb er unermüdlich, um eine internationale Gefolgschaft zu halten, während sowjetische Propaganda seine Rolle von 1917 auszulöschen versuchte.

Während Stalins Großer Terror mit Schauprozessen und Hinrichtungen eskalierte, veröffentlichte er „Die verratene Revolution“, um zu argumentieren, die Sowjetunion sei zu einer bürokratischen Diktatur geworden. Er wollte erklären, wie sich der revolutionäre Staat wandelte, ohne die sozialistische Rhetorik aufzugeben.

Er half bei der Gründung der Vierten Internationale, um sowohl den Stalinismus als auch den Faschismus zu bekämpfen, und behauptete, die Kommunistische Internationale habe ihre revolutionären Ziele verfehlt. Unter ständiger Bedrohung koordinierte er mit verstreuten Unterstützern in Europa und den Amerikas.

In Mexiko wurde er, nachdem er frühere Angriffe auf seinen Haushalt überlebt hatte, von Ramón Mercader, einem Agenten des sowjetischen Geheimdienstes, mit einem Eispickel getroffen. Er starb am nächsten Tag; sein Tod symbolisierte Stalins Reichweite und den gewaltsamen Abschluss revolutionärer Rivalitäten.