Er wurde als Li Cunxu geboren, Sohn des Hedong-Kriegsherrn Li Keyong, in einem militärischen Grenzhaushalt, der vom Zusammenbruch der Tang geprägt war. Aufgewachsen zwischen Reitertraditionen der Shatuo und chinesischer Verwaltungskultur, lernte er in der Garnisonswelt früh das Kommandieren.

Während Li Keyong gegen rivalisierende Befehlshaber kämpfte, folgte der junge Li Cunxu den Lagern und Nachschubkolonnen entlang der Grenzen Hedongs. Er beobachtete, wie Geiselaustausch, Heiratsbündnisse und Überfälle über das Überleben in der Zersplitterung des Reiches entschieden.

Nach Li Keyongs Tod wurde Li Cunxu Fürst von Jin und erbte erfahrene Offiziere sowie eine kampferprobte Armee. Er stand sofort unter Druck durch die Spätere Liang unter Zhu Wen und musste die Loyalität der Kommandeure und Stämme in Hedong sichern.

Li Cunxu setzte auf die Verteidigung der Zugänge nach Taiyuan, rotierte Befehlshaber und belohnte verdiente Einheiten, um Überläufe zu verhindern. Durch das Halten wichtiger Pässe und Flussübergänge bewahrte er Jin als wichtigsten nördlichen Herausforderer des Liang-Hofes in Kaifeng.

Jin-Truppen manövrierten in Hebei, um Liu Shouguang entgegenzutreten, einem mächtigen Kriegsherrn, der zeitweise von der Späteren Liang unterstützt wurde. Durch Belagerungsdruck und Diplomatie mit lokalen Präfekturen schwächte Li Cunxu Yans Stellung und dehnte den Einfluss Jins nach Osten aus.

Li Cunxu beförderte loyale Reiterführer, setzte zugleich aber auch gebildete Verwalter ein, um Steuern einzutreiben und Haushalte zu registrieren. Diese Mischverwaltung finanzierte lange Kriege, schuf jedoch konkurrierende Hofkreise, die um kaiserähnliche Gunst stritten.

In einer Reihe von Gefechten entlang wichtiger Transportkorridore setzten Li Cunxus Soldaten schnelle Kavallerieangriffe ein, um die Formationen der Späteren Liang zu zerrütten. Der Sieg hob die Moral von Jin und überzeugte viele Grenzpräfekturen, dass die Nachfolger Zhu Wens besiegt werden konnten.

Li Cunxu verstärkte ummauerte Städte und Speicher, um Hedongs Hinterland zu sichern und Reserven für mehrjährige Feldzüge zu gewährleisten. Indem er Festungen über Kurierstrecken verknüpfte, erhöhte er die Führungsgeschwindigkeit und senkte das Risiko plötzlicher Einfälle der Späteren Liang.

Mehrere regionale Kommandeure unterstellten sich Jin nominell und suchten Schutz vor Steuern und Aushebungen der Späteren Liang. Li Cunxu band sie mit Titeln und Geschenken, doch das Geflecht wechselnder Loyalitäten verlangte ständige Aufmerksamkeit und persönliche Ausstrahlung.

Li Cunxu begann einen entscheidenden Feldzug, durchbrach die Verteidigung der Späteren Liang und eroberte Kaifeng, die frühere östliche Hauptstadt der Tang. Der Liang-Herrscher Zhu Zhen wurde beseitigt, ein zentraler Rivalenstaat endete, und der Weg für imperiale Einigungsansprüche war frei.

Nach dem Sieg über die Spätere Liang erklärte sich Li Cunxu zum Kaiser der Späteren Tang und stellte sein Regime als Wiederherstellung der Tang dar. Er übernahm Hofrituale und kaiserliche Ernennungen, stützte sich jedoch stark auf veteranische Kommandeure, um die neu eroberten Provinzen zu halten.

Armeen der Späteren Tang rückten vor, um halbautonome Militärbezirke einzugliedern, und kombinierten ausgehandelte Kapitulationen mit Strafmärschen. Die Ausdehnung vergrößerte die Steuerbasis, überdehnte jedoch die Logistik und verschärfte die Konkurrenz der Generäle um lukrative Statthalterschaften.

Li Cunxu genehmigte eine kühne Invasion in den Südwesten unter Guo Chongtao, die das Früheres Shu stürzte und Chengdu einnahm. Der Triumph brachte enorme Schätze, doch am Hof verwandelte sich der Erfolg bald durch Misstrauen in politische Gefahr für die Befehlshaber.

Nach dem Shu-Feldzug führten Anschuldigungen am Hof zu harten Strafen und Säuberungen, die ranghohe Offiziere erschreckten. Von Palastgünstlingen beeinflusste Entscheidungen untergruben das Vertrauen, und Männer wie Li Siyuan wurden misstrauisch, als Sündenböcke für Grenzrückschläge herhalten zu müssen.

Mehrere Garnisonen erhoben sich angesichts von Engpässen, verzögerten Belohnungen und der Angst vor Vergeltung des Hofes nach früheren Hinrichtungen. Die Unruhen breiteten sich rasch entlang militärischer Korridore aus und zeigten, dass der Zusammenhalt der Späteren Tang von stabiler Patronage und glaubwürdiger Führung abhing.

Als die Rebellen Luoyang erreichten, brach Li Cunxus Verteidigung im Chaos innerhalb der Hauptstadt zusammen. Er wurde während der Wirren getötet, ein dramatisches Ende, das verdeutlichte, wie schnell sich die Politik der Fünf Dynastien von Triumph zu Katastrophe wenden konnte.