In Rom zu Beginn der italienischen Renaissance geboren, wuchs er inmitten päpstlicher Verwaltung und klassischer Bildung auf. Familienkontakte in der Kurie brachten ihn früh mit lateinischer Gelehrsamkeit und ehrgeizigen akademischen Laufbahnen in Berührung.

Als Jugendlicher studierte er Rhetorik, Grammatik und Logik bei bedeutenden römischen Humanisten aus dem Umfeld des päpstlichen Hofes. Die intensive Nachahmung Ciceros und Quintilians prägte seine Überzeugung, dass Stil und Wahrheit zusammengehören.

Er vertiefte seine höheren Studien und begann, Argumente zu Sprache, Rhetorik und Moralphilosophie zu verbreiten. Seine scharfen Angriffe auf scholastische Gewohnheiten machten ihn in gelehrten Kreisen zugleich als brillant und streitbar bekannt.

Er versuchte, einen offiziellen Posten in der Kurie zu erhalten und hoffte, Rom werde seine lateinische Expertise belohnen. Politische Rivalitäten und Misstrauen gegenüber seiner offenen Kritik drängten ihn dazu, Chancen außerhalb der päpstlichen Verwaltung zu suchen.

Er nahm eine Lehrtätigkeit auf und nutzte klassische Autoren als Vorbilder für Argumentation und moralische Klarheit. In Vorlesungen und Disputationen entwickelte er die philologische Gewohnheit, Autoritäten anhand von Wortschatz, Idiomatik und historischem Kontext zu prüfen.

Er zog nach Neapel und schloss sich dem Kreis Alfons’ V. von Aragón an, wo Humanisten um Gunst und Ansehen wetteiferten. Die politischen Bedürfnisse des Hofes ermutigten ihn, Textkritik auf Ansprüche von Legitimität anzuwenden.

Er begann, das zu formen, was zu den „Elegantiae linguae Latinae“ wurde, einem Leitfaden zur Wiederherstellung klassischer lateinischer Verwendung. Indem er Grammatik als historisches Indiz behandelte, machte er Stil zu einem Werkzeug geistiger Reform in ganz Europa.

In „De falso credita et ementita Constantini Donatione“ zeigte er, dass Latein und Institutionen des Dokuments für Konstantins Zeit um Jahrhunderte zu spät sind. Seine Philologie untergrub mit wissenschaftlicher Präzision einen Grundpfeiler päpstlicher weltlicher Ansprüche.

Er verfasste „De voluptate“ als Dialog, in dem epikureische Argumente gegen stoische und christliche Ethik abgewogen werden. Die Dialogform erlaubte ihm, Ideen scharf zu prüfen und zugleich Kritiker zu provozieren, die die moralischen Folgen des Humanismus fürchteten.

In Werken wie „Repastinatio dialectice et philosophie“ griff er die technische scholastische Sprache als verworren und historisch sorglos an. Er bestand darauf, dass klares Latein und Aufmerksamkeit für den Gebrauch philosophische Fehler korrigieren können.

Seine furchtlose Kritik an anerkannten Autoritäten führte zu Beschwerden, die kirchliche Stellen erreichten. Durch den Einfluss Alfons’ V. geschützt, navigierte er Anschuldigungen und argumentierte weiter, Philologie könne der christlichen Wahrheit dienen und sie nicht zerstören.

Nach der Wahl Nikolaus’ V. warb Rom humanistische Gelehrte an, um die kulturelle Autorität des Papsttums zu stärken. Valla kehrte zurück und fand Raum für kritische Gelehrsamkeit innerhalb eines Programms aus Übersetzungen, Bibliotheken und verbesserten lateinischen Studien.

Er erhielt das Amt eines apostolischen Sekretärs, entwarf und überarbeitete offizielles Latein und beriet zu Stil und Quellen. Die Position signalisierte päpstliches Vertrauen, dass klassische Beredsamkeit Regierung und Diplomatie stärken könne.

Er verglich die lateinische Vulgata mit griechischen Lesarten und älteren sprachlichen Belegen und markierte Fehler sowie irreführende Übersetzungen. Statt bloßer Pedanterie verstand er Korrektur als Rückkehr zu den frühesten und verlässlichsten christlichen Texten.

Seine „Annotationes“ zur lateinischen Wortwahl des Neuen Testaments verbreiteten sich unter Gelehrten, die das Bibelstudium reformieren wollten. Das Werk nahm spätere Textkritik vorweg, indem es heilige Sprache als historisch situiert und korrigierbar behandelte.

Er überarbeitete die „Elegantiae“ weiter und machte sie zu einem weithin konsultierten Nachschlagewerk für Prosastil und Sprachgebrauch. Lehrer und Sekretäre nutzten sie, um Latein an Höfen und Universitäten zu standardisieren, als sich der Humanismus nach Norden ausbreitete.

Nach dem Tod Nikolaus’ V. und neuen Prioritäten unter späteren Pontifikaten behauptete er seinen Einfluss durch unvergleichliche Beherrschung des Lateins und der Argumentation. Seine Laufbahn zeigte, wie Gelehrsamkeit überleben kann, indem sie sich an Roms wechselnde Fraktionen anpasst.

Er starb in Rom, nachdem er die humanistische Gelehrsamkeit in eine Methode verwandelt hatte, Autorität mit historischen Sprachbelegen zu prüfen. Spätere Figuren, darunter Erasmus, griffen sein Beispiel auf, als sie Philologie auf kirchliche Tradition und die Schrift anwandten.