Er wurde in der adriatischen Stadt Macerata im Kirchenstaat in eine angesehene Familie hineingeboren. Seine frühe Schulbildung bereitete ihn auf ein strenges humanistisches Studium und später auf die jesuitische Ausbildung in der Zeit der katholischen Reform vor.

Als Junge studierte er Latein, Rhetorik und christliche Lehre in einem von Jesuiten geprägten Umfeld der Gegenreformation. Der strenge Lehrplan und die disputationsartigen Übungen schärften den überzeugenden Stil, den er später in China einsetzte.

Er reiste nach Rom und schrieb sich für ein Jurastudium ein, wodurch er mit Institutionen und formaler Argumentation vertraut wurde. Das Leben in Rom brachte ihn mit den weltweiten katholischen Missionen und der jesuitischen Gelehrtenkultur in Berührung, die auf Bildung und Wissenschaft ausgerichtet war.

Ricci trat am Römischen Kolleg in den Jesuitenorden ein und verpflichtete sich zu einem Leben zwischen Gelehrsamkeit und Mission. Die globale Ausrichtung des Ordens und sein Schwerpunkt auf diszipliniertem Studium prägten seinen Ansatz kultureller Annäherung statt konfrontativer Predigt.

Am Collegio Romano studierte er Mathematik und Astronomie bei Christophorus Clavius, einer führenden Persönlichkeit der Reform des gregorianischen Kalenders. Diese Ausbildung machte Ricci später für chinesische Eliten glaubwürdig, die Kalenderwissenschaft und Präzisionsinstrumente hoch schätzten.

Jesuitische Vorgesetzte wählten ihn für die Überseemission aus, da Portugals asiatische Routen Europa mit Macau und darüber hinaus verbanden. Er bereitete sich auf die lange Reise vor und rechnete damit, ebenso sehr auf gelehrten Austausch wie auf seelsorgliche Arbeit angewiesen zu sein.

Er verließ Europa auf einem portugiesischen Großsegler und überstand die beschwerliche Reise um Afrika in den Indischen Ozean. In Goa, einem bedeutenden jesuitischen Zentrum, vertiefte er seine geistliche Ausbildung und lernte, wie sehr Missionen von Sprache und lokalen Bündnissen abhingen.

Ricci empfing die Priesterweihe im portugiesischen Indien, wo jesuitische Kollegien Kleriker für Asien ausbildeten. Die Weihe festigte seine Rolle als missionarischer Gelehrter, von dem erwartet wurde, zu lehren, zu disputieren und katholische Bildung im Ausland zu vertreten.

Er erreichte Macau, die portugiesische Enklave an Chinas Südküste, die als Tor zur Welt der Ming diente. Dort begann er, gesprochenes Chinesisch und klassische Texte zu lernen, und erkannte, dass Schriftkenntnis und Etikette für den Zugang ins Landesinnere entscheidend waren.

Gemeinsam mit Michele Ruggieri erhielt er die Erlaubnis, in Zhaoqing in Guangdong zu wohnen, ein früher Stützpunkt der Mission innerhalb des Ming-Gebiets. Sie überreichten Beamten Uhren, Karten und Bücher und nutzten Geschenke und Gelehrsamkeit, um Vertrauen aufzubauen.

Er fertigte Karten an, die die Welt jenseits Ostasiens zeigten und mit neuen Kontinenten und Ozeanen herkömmliche Vorstellungen herausforderten. Die Karten zirkulierten unter Beamten und Gelehrten und machten Kartografie zu einem diplomatischen Mittel, um Gespräche zu eröffnen.

Ricci wechselte von buddhistisch anmutenden Roben zur Kleidung eines konfuzianischen Literaten und zeigte damit Respekt für die Elitekultur der Ming. Dieser Ansatz, später mit der jesuitischen Anpassung verbunden, zielte darauf, über Gott und Ethik in der Sprache der Klassiker zu sprechen.

In der wohlhabenden Region am unteren Jangtse pflegte er Freundschaften mit Gelehrtenbeamten, die Mathematik, Philosophie und elegante Prosa schätzten. Förderung und Empfehlungen aus diesen Kreisen ließen seine Schriften weiter reisen als seine eigenen Schritte.

Er stand mit Persönlichkeiten wie Xu Guangqi im Austausch und diskutierte Geometrie, Astronomie und Moralphilosophie als gemeinsame geistige Anliegen. Diese Freundschaften trugen einen zweisprachigen Austausch, in dem chinesische Klassiker und europäische Wissenschaft nebeneinander gelesen wurden.

Nach wiederholten Versuchen erreichte Ricci Peking und erhielt die Erlaubnis zu bleiben, begünstigt durch Geschenke wie mechanische Uhren, die Hofleute faszinierten. Seine Stellung ermöglichte dauerhaften Kontakt zu Beamten und ebnete den Weg für die spätere jesuitische Hofwissenschaft.

In Peking gab er die großformatige Weltkarte Kunyu Wanguo Quantu heraus und verband europäisches geographisches Wissen mit chinesischem Erklärungstext. Die Karte wurde weithin kopiert und diskutiert und veränderte, wie viele Literaten die Größe der Welt wahrnahmen.

Er verfasste Tianzhu Shiyi, um für einen monotheistischen Schöpfer mit Begriffen und logischen Strukturen zu argumentieren, die konfuzianischen Lesern vertraut waren. Das Werk behandelte Ritual, Ethik und Metaphysik und wurde zu einem Schlüsseltext in den frühen Debatten über das Christentum in China.

Ricci arbeitete mit Xu Guangqi an der Übersetzung von Teilen von Euklids Elementen ins Chinesische und führte damit eine strenge, beweisbasierte Geometrie ein. Die Übersetzung half, neuen mathematischen Wortschatz zu etablieren, und beeinflusste später die technische Gelehrsamkeit der Qing-Zeit.

Ricci starb nach beinahe drei Jahrzehnten in China, umgeben von Konvertiten und gelehrten Freunden in der Hauptstadt. Der Wanli-Kaiser gewährte ihm Begräbnisland in Peking, eine außergewöhnliche Ehre für einen Ausländer, die den offiziellen Respekt für seine Gelehrsamkeit zeigte.