Er wurde als Alexei Maximowitsch Peschkow in Nischni Nowgorod im Russischen Kaiserreich in eine Arbeiterfamilie geboren. Frühe familiäre Instabilität und Armut in der Wolga-Region wurden später zum Rohmaterial seines autobiografischen Schreibens.

Nach dem Tod seines Vaters Maxim Savwatjejewitsch Peschkow war sein Leben von finanzieller Unsicherheit geprägt. Die Not des Haushalts und die Abhängigkeit von Verwandten schärften seinen lebenslangen Blick für die Demütigungen der Armut.

Seine Mutter Warwara Wassiljewna starb, als er noch ein Kind war, sodass er überwiegend von seinen Großeltern betreut wurde. Die Strenge des Großvaters und die Wärme der Großmutter blieben in seinen Erinnerungen als dauerhafte moralische Gegensätze erhalten.

Da seine Schulbildung früh endete, arbeitete er in Läden und Küchen und lernte die brutalen Rhythmen der Arbeit sehr früh kennen. Diese Erfahrungen prägten später sein Mitgefühl für die Erniedrigten und seine eindringlichen Schilderungen von Straßenleben und Ausbeutung.

Er reiste nach Kasan in der Hoffnung zu studieren, doch die Armut zwang ihn zu Gelegenheitsarbeiten, während er unersättlich las. Dort begegnete er in informellen Zirkeln populistischen und marxistischen Ideen, die sein politisches Bewusstsein schärften.

Von Hunger, Krankheit und unsicherer Arbeit überwältigt, versuchte er sich das Leben zu nehmen und überlebte; später schilderte er diese Episode mit schonungsloser Ehrlichkeit. Die Erfahrung verstärkte seinen Entschluss, ohne Sentimentalität über Verzweiflung und menschliche Ausdauer zu schreiben.

Er verbrachte Jahre auf Reisen durch Städte und Häfen und arbeitete als Hafenarbeiter, Bäckergehilfe und Tagelöhner. Die Wege brachten ihn mit der multiethnischen Unterschicht Russlands in Kontakt und lieferten ihm ein erzählerisches Archiv an Stimmen und Gestalten.

Seine Erzählung „Makar Tschudra“ erschien in einer Zeitung in Tiflis und markierte seinen literarischen Durchbruch. Er nahm den Namen Maxim Gorki an, um einen harten, unnachgiebigen Realismus gegenüber Russlands sozialen Wunden zu signalisieren.

Eine große Sammlung seiner Erzählungen wurde veröffentlicht und fand rasch ein breites Publikum, wodurch er zur literarischen Sensation wurde. Kritiker und Leser erkannten eine neue Stimme der Armen, geprägt von Straßensprache und moralischer Dringlichkeit.

Er wurde zum Ehrenmitglied der Kaiserlichen Akademie der Wissenschaften gewählt, ein Zeichen elitärer Anerkennung. Zar Nikolaus II. hob die Wahl wegen Gorkis radikalem Ruf auf, was Proteste von Schriftstellern wie Leo Tolstoi und Anton Tschechow auslöste.

Sein Stück „Nachtasyl“ wurde am Moskauer Künstlertheater unter Konstantin Stanislawski und Wladimir Nemirowitsch-Dantschenko uraufgeführt. Das düstere, mitfühlende Porträt gesellschaftlicher Außenseiter wurde zu einem internationalen Meilenstein des Theaters.

Während der Unruhen von 1905 unterstützte er revolutionäre Anliegen und wurde von zaristischen Behörden verhaftet. Internationaler Druck prominenter Intellektueller trug zu seiner Freilassung bei und stärkte seinen Status als Symbol des Widerstands.

Er verließ Russland und verbrachte Zeit im Ausland, auch in den Vereinigten Staaten, wo er für revolutionäre Bewegungen Spenden sammelte und sprach. In dieser Phase schrieb er „Die Mutter“ und formte eine politisch aufgeladene Erzählung vom Erwachen der Arbeiterklasse.

Nach einer weitreichenden Amnestie kehrte er nach Russland zurück und nahm seine schriftstellerische und editorische Arbeit wieder auf. Seine öffentliche Rolle wuchs, als er Autoren unterstützte, Bildung förderte und Literatur als Werkzeug gesellschaftlicher Veränderung positionierte.

Nach der Machtübernahme der Bolschewiki schrieb er scharfe Kritiken an politischer Gewalt und autoritären Gewohnheiten. Obwohl er Wladimir Lenin kannte, warnte er, dass kulturelles Leben und menschliche Würde durch revolutionären Fanatismus zerdrückt werden könnten.

Inmitten der Hungersnot von 1921 und wachsendem staatlichen Druck verließ er Russland offiziell aus gesundheitlichen Gründen. Er ließ sich in Europa nieder, korrespondierte weiter mit sowjetischen Führern und setzte sich für Schriftsteller sowie humanitäre Hilfe ein.

Er kehrte in die Sowjetunion zurück und wurde offiziell mit großem Beifall empfangen; sein Ruhm diente zur Legitimation sowjetischer Kulturpolitik. Seine Präsenz signalisierte eine neue Phase, in der Literaturinstitutionen zunehmend zentralisiert und politisch gelenkt wurden.

Die sowjetische Regierung benannte seine Heimatstadt Nischni Nowgorod in „Gorki“ um, was seine ikonische kulturelle Stellung widerspiegelte. Die Geste unterstrich, wie der Staat ihn als vorbildlichen Schriftsteller im Einklang mit sozialistischen Idealen erhöhte.

Er spielte eine zentrale Rolle beim Ersten Kongress der Sowjetschriftsteller und half, den Sozialistischen Realismus als offizielle Ästhetik zu definieren. Der Kongress stärkte den Schriftstellerverband der Sowjetunion und band literarische Karrieren eng an Parteidisziplin und Patronage.

Er starb in Moskau nach einer Krankheitsphase; sein Tod wurde später im angespannten Klima der Stalinzeit von Spekulationen begleitet. Ein großes Staatsbegräbnis festigte seine Kanonisierung als grundlegende Gestalt der sowjetischen Literatur.