Als Mihai geboren, Sohn des Kronprinzen Carol und der Prinzessin Helen von Griechenland und Dänemark, trat er in ein Europa ein, das noch von den Umwälzungen des Ersten Weltkriegs geprägt war. Seine frühen Jahre standen unter den öffentlichen Erwartungen des Hauses Hohenzollern-Sigmaringen.

Nach dem Tod König Ferdinands I. wurde Michael zum König ausgerufen, da sein Vater Carol auf den Thron verzichtet hatte. Ein Regentschaftsrat regierte in seinem Namen und spiegelte die politische Fragilität Rumäniens sowie den Fraktionskampf in Bukarest wider.

Carol kehrte aus dem Ausland zurück und bestieg als König Carol II. den Thron, wodurch Michael beiseitegeschoben und erneut zum Kronprinzen ernannt wurde. Die Episode zeigte die Abhängigkeit der Monarchie von Elitenabsprachen und öffentlicher Meinung während der Krisenjahre der Zwischenkriegszeit.

Michael erhielt den Titel Großwoiwode von Alba Iulia, einen symbolischen Rang, der ihn mit der Erzählung der Vereinigung von 1918 und Großrumänien verband. Hoflehrer und Militärberater prägten seine Ausbildung und betonten Pflicht, Disziplin und verfassungsmäßige Tradition.

Carol II. errichtete eine autoritäre königliche Diktatur, schwächte die Parteien und konzentrierte die Macht im Palast. Michael blieb ein eingeschränkter Thronerbe und beobachtete, wie Rumänien unter wachsendem nationalsozialistischem Einfluss und regionaler Instabilität in Osteuropa abdriftete.

Nach Rumäniens Gebietsverlusten 1940 und der Abdankung Carols II. kehrte Michael auf den Thron zurück, während Ion Antonescu die tatsächliche Kontrolle übernahm. Das neue Regime band Rumänien an Deutschland, und der junge König musste eine gefährliche, weitgehend zeremonielle Rolle ausfüllen.

Rumänische Truppen schlossen sich gemeinsam mit dem nationalsozialistischen Deutschland dem Unternehmen Barbarossa an, um Bessarabien und die Nordbukowina von der UdSSR zurückzuerobern. Michael sah, wie Antonescu den Krieg über die ursprünglichen Rückgewinnungsziele hinaus ausweitete und Rumänien damit tiefer in die Katastrophe führte.

Als rumänische Truppen bei Stalingrad schwere Verluste erlitten, schwand das Vertrauen in Antonescu unter Politikern und Offizieren. Michael hielt diskrete Kontakte zu Oppositionskreisen und bereitete Optionen vor, während die Rote Armee westwärts vorrückte.

Mit Unterstützung wichtiger Politiker und Militärs stellte Michael Antonescu im Palast zur Rede und ordnete dessen Verhaftung an. Der Staatsstreich verkündete den Bruch Rumäniens mit Deutschland und suchte einen Waffenstillstand, während sowjetische Kräfte auf die Hauptstadt vorrückten.

Michael wandte sich per Radio an die Nation, forderte das Ende der Kämpfe gegen die Alliierten und rief zum Widerstand gegen deutsche Vergeltungsmaßnahmen auf. Rumänien kämpfte anschließend gegen Achsenverbände – eine dramatische Wende, die die Operationen auf dem Balkan veränderte.

Er wurde mit der US-amerikanischen Legion of Merit ausgezeichnet und erhielt später auch sowjetische Anerkennung, was den strategischen Wert des Staatsstreichs für die Endphase des Krieges widerspiegelte. Trotz der Ehrungen festigten sowjetgestützte Kommunisten ihre Kontrolle und verringerten den Handlungsspielraum der Monarchie.

Michael weigerte sich, Gesetze und Dekrete zu unterzeichnen, um gegen das sowjetgestützte Kabinett von Ministerpräsident Petru Groza zu protestieren, und verlangte eine repräsentativere Regierung. Die Unterstützung des Westens blieb begrenzt, und die Kommunisten bauten ihre Macht mithilfe der Sicherheitsorgane aus.

Michael heiratete Prinzessin Anne in einer Zeremonie im Ausland nach komplexen diplomatischen und religiösen Verhandlungen. Die Ehe wurde im Exil zu einer stabilisierenden Partnerschaft und gab dem ehemaligen König Halt in den Umbrüchen des Nachkriegseuropas.

Unter Druck kommunistischer Führer und sowjetischem Einfluss unterzeichnete Michael am 30. Dezember eine Abdankungserklärung, und die Volksrepublik wurde ausgerufen. Kurz darauf verließ er Rumänien – ein einschneidender Bruch in der verfassungsrechtlichen Geschichte des Landes.

In Westeuropa lebend, erhielt er keine staatliche Unterstützung und arbeitete in privaten Unternehmen, darunter in der Luftfahrt und in geschäftlichen Funktionen. Das Exil verlangte sorgfältige Diplomatie mit rumänischen Emigranten, während er Anspruch und Erinnerung der Monarchie aufrechterhielt.

Die Rumänische Revolution beendete die Diktatur Nicolae Ceaușescus und öffnete die Debatten über Legitimität, Demokratie und Monarchie erneut. Michael positionierte sich als moralisches Symbol der Kontinuität, vermied jedoch Forderungen, die Unruhe hätten anheizen können.

Er besuchte Rumänien zu Ostern und zog enorme Menschenmengen an, was anhaltende Zuneigung und Neugier gegenüber der Monarchie zeigte. Die Behörden schränkten bald weitere Besuche ein und machten deutlich, wie umkämpft Geschichte und Macht in der neuen Republik blieben.

Der rumänische Staat stellte seine Staatsbürgerschaft wieder her und erlaubte stabilere Rückkehrmöglichkeiten, wodurch er sich öffentlich und karitativ engagieren konnte. In Interviews und Reden warb er für europäisch-atlantische Integration und demokratische Standards, ohne direkte politische Ambitionen zu verfolgen.

Michael starb nach einem langen Leben, das Monarchie, Weltkrieg, kommunistische Herrschaft und demokratischen Übergang umfasste. Seine Trauerfeiern fanden nationale Beachtung und zogen internationale Royals an, was seine anhaltende Rolle in Rumäniens umstrittener Erinnerung widerspiegelte.