Er wurde als Sohn eines aus Moldau stammenden Sanitätsfeldschers und einer russischen Mutter in Pischpek geboren, einer Grenzstadt in Semiretschje. Das multiethnische Steppenumfeld prägte später seinen pragmatischen Blick auf Imperium, Revolution und Verwaltung.

Er zog in die Hauptstadt des Reiches und studierte am Polytechnischen Institut, während die studentischen Unruhen zunahmen. Der Kontakt zu marxistischen Kreisen drängte ihn in die illegale politische Arbeit und zu streng organisierter Tätigkeit.

Inmitten von Streiks und bewaffneten Auseinandersetzungen schloss er sich der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei Russlands an, dem bolschewistischen Flügel. Er half bei der Agitationsarbeit und erlernte konspirative Methoden unter dem Druck der zaristischen Polizei.

Nach verschärfter Repression infolge der gescheiterten Revolution wurde er von der Geheimpolizei verhaftet. Es folgte ein hartes Urteil, das Jahre von Haft und Verbannung einleitete und seinen Ruf innerhalb der Partei festigte.

Er wurde in die innere Verbannung geschickt, ein zaristisches Mittel zur Isolierung politischer Radikaler. In Sibirien las er weiterhin marxistische Literatur und hielt trotz Überwachung Verbindung zu bolschewistischen Netzwerken.

Mit dem Kriegseintritt Russlands verschärften die Behörden die Kontrolle über Verdächtige, Revolutionäre und Verbannte. Frunse verfolgte die Ereignisse aufmerksam und rechnete damit, dass militärische Niederlagen und Versorgungsnot die Monarchie destabilisieren würden.

Nach dem Sturz der Monarchie trat er aus der Verbannung hervor und übernahm eine führende Rolle in der lokalen Sowjetpolitik. Er organisierte bolschewistischen Einfluss unter Arbeitern und Soldaten, während sich die Doppelherrschaft in Russland ausbreitete.

Mit dem Ausbruch des Bürgerkriegs wechselte er vom Parteiorganisator zum militärischen Befehlshaber in der Roten Armee. Im Rahmen des wachsenden Militärsystems erwarb er sich den Ruf strenger Disziplin und sorgfältiger Planung.

Er führte hochrangige Operationen, die die weißen Armeen von Admiral Alexander Koltschak in Sibirien zerschlugen. Durch die Koordination mehrerer Armeen und der Eisenbahnlogistik trug er dazu bei, die bolschewistische Kontrolle über den Uralraum zu sichern.

Er wurde an die Turkestanfront berufen und leitete Feldzüge, die das Khanat Chiwa und das Emirat Buchara stürzten. Die Operationen dehnten die sowjetische Macht in Zentralasien aus, während sie zugleich auf lokalen Widerstand und Versorgungsengpässe stießen.

Als Befehlshaber an der Südfront koordinierte er den letzten Angriff auf die Truppen von General Pjotr Wrangel auf der Krim. Der Durchbruch löste eine massenhafte Evakuierung der Weißen aus Sewastopol aus und beendete faktisch die großen Kampfhandlungen des Bürgerkriegs.

Im unruhigen Nachkriegsjahr mit Hunger und Aufständen war er an der Stabilisierung der sowjetischen Kontrolle und dem Wiederaufbau von Kommandostrukturen beteiligt. Seine Autorität beruhte auf Erfolgen an der Front und engen Beziehungen zu führenden Bolschewiki.

Er förderte die Idee einer einzigen, kohärenten Militärdoktrin, die Strategie, Operationsführung und politische Ziele miteinander abstimmt. Er betonte Stabsbildung, moderne Planung und die Einbindung ehemaliger zaristischer Spezialisten unter Parteiaufsicht.

Nach dem Tod Wladimir Lenins veränderten Führungsrivalitäten die Spitze von Staat und Armee. Frunses wachsende Bedeutung traf auf Spannungen zwischen Josef Stalin, Leo Trotzki und anderen hochrangigen Bolschewiki.

Er übernahm die Leitung der Streitkräfte als Volkskommissar und ersetzte den bisherigen Einfluss durch ein neues Führungsteam. Er trieb Reformen zur Zentralisierung, Ausbildung und Einsatzbereitschaft in einer fragilen Nachkriegsphase voran.

Er unterzog sich einer Operation wegen eines lange bestehenden Leidens und starb kurz darauf unerwartet. Sein Tod nährte Gerüchte über Zwang und Intrigen in den Führungskreisen und spiegelte die rücksichtslosen Fraktionskämpfe der Zeit wider.