Er wurde in eine aristokratische Kriegerfamilie geboren, die mit der Tradition der Seiwa-Genji verbunden war, und wuchs inmitten von Hofintrigen und provinzieller Gewalt auf. Die Minamoto dienten Kaisern und abgedankten Kaisern, während sie über ganz Japan militärische Netzwerke aufbauten.

Als Jugendlicher in Kyōto erlernte er die Etikette des Heian-Hofs ebenso wie Bogenschießen, Reitkunst und Fähigkeiten der Befehlsführung. Diese doppelte Ausbildung bereitete ihn darauf vor, sich zwischen Adligen, Tempeln und Kriegergruppen zu bewegen, die um Einfluss rangen.

Mit dem Eintritt ins Erwachsenenalter begann er, Gefolgsleute und Haushaltsangelegenheiten zu verwalten und wurde zum Anlaufpunkt für Klienten der Minamoto. Die Konflikte der Zeit um Landgüter und Tempelmacht machten wirksame Führung ebenso wertvoll wie Stärke auf dem Schlachtfeld.

Er pflegte Bündnisse mit lokalen Kämpfern, die Güter schützten und Steuertransporte begleiteten, und erweiterte so die praktische Reichweite der Genji. Diese Netzwerke verbanden Entscheidungen in Kyōto mit entfernten Provinzen, in denen Gewalt oft den Ausschlag gab.

Als sich rivalisierende Hofblöcke um Kaiser und abgedankte Kaiser formierten, trat er als verlässlicher militärischer Vermittler hervor. Sein Haushalt balancierte Loyalität gegenüber Gönnern mit dem Bedürfnis, das Ansehen der Minamoto vor den Taira zu behaupten.

Er lenkte den frühen Dienst seiner Söhne und stärkte ihren Ruf unter Hofeliten und Kriegergleichrangigen. Besonders Minamoto no Yoshitomo gewann an Bedeutung, während andere Söhne Zweige bildeten, die später die Einheit der Genji erschwerten.

Er manövrierte in Streitfällen, in denen große Tempel- und Schreinkomplexe Kriegermönche mobilisierten, um Hofentscheidungen zu beeinflussen. Solche Auseinandersetzungen erforderten Diplomatie ebenso wie Gewalt und lehrten ihn, wie schnell Kyōto zum Schlachtfeld werden konnte.

Als Taira-Führer ihre Stellung am Hof ausbauten, arbeitete er daran, die Autorität der Minamoto für ihre Gönner glaubwürdig zu halten. Der Wettbewerb um Ämter und Belohnungen verschärfte die Einsätze, sodass jeder Nachfolgestreit explosiv werden konnte.

Er hielt Verbindungen zu Hofbeamten und Militärverwaltern aufrecht, die Postenvergaben und Einkünfte aus Landgütern kontrollierten. Diese Beziehungen waren entscheidend, um Truppen zu versorgen und Minamoto-Interessen in einem System zu schützen, das von aristokratischer Gunst geprägt war.

Innerhalb der Genji zogen verschiedene Zweige und Adoptionsbindungen Krieger zu unterschiedlichen Gönnern und Strategien. Er versuchte, eine geschlossene Front zu bewahren, doch die Fraktionskämpfe am Hof zwangen Verwandte zunehmend auf gegnerische Seiten.

Der Tod von Kaiser Konoe verschärfte eine Nachfolgekrise und stellte Unterstützer von Kaiser Go-Shirakawa gegen jene des abgedankten Kaisers Sutoku. Kriegerhäuser wie die Minamoto und die Taira wurden zu den entscheidenden Instrumenten der Hofmacht.

Als der Konflikt im Hōgen-Aufstand ausbrach, schloss er sich in Kyōto der Sutoku-Fraktion an. Diese Entscheidung band sein Schicksal an Hofrivalen und stellte ihn gegen Kräfte, zu denen Taira no Kiyomori und sein eigener Sohn Yoshitomo gehörten.

Die Kämpfe um Paläste und befestigte Residenzen kippten rasch zugunsten der Go-Shirakawa-Seite, gestützt von Kiyomoris disziplinierten Truppen. Seine Fraktion brach unter koordinierten Angriffen zusammen und zeigte, wie Hofstreitigkeiten zu offenem Stadtkrieg geworden waren.

Nach der Niederlage wurde er in der Hauptstadt ergriffen, als die Sieger verbliebene Anführer jagten, um die neue Ordnung zu stabilisieren. Die Gefangenschaft unterstrich die rücksichtslose Logik der Heian-Politik, in der Rang wenig Schutz bot, sobald sich die Macht verschob.

Nach dem Hōgen-Aufstand wurde er hingerichtet, ein Strafmaß, das Zeitgenossen schockierte, weil hochrangige Krieger oft durch Verbannung oder Tonsur verschont wurden. Die Überlieferung erinnert an die bittere Ironie, dass Yoshitomo mit der Entscheidung verbunden war, die das Leben seines Vaters beendete.

Sein Tod vertiefte die Brüche innerhalb der Minamoto und verhärtete den folgenden Kreislauf der Vergeltung. Der Ausgang von Hōgen stärkte die Taira unter Kiyomori und schuf die Voraussetzungen für den Heiji-Aufstand und später den Genpei-Krieg.