Geboren im Saga-Lehen in eine Samurai-Familie, während Japan unter dem Tokugawa-Shōgunat unter ausländischem Druck und inneren Spannungen stand. Seine frühe Ausbildung verband konfuzianische Gelehrsamkeit mit wachsendem Interesse an westlichem Wissen, das in reformorientierten Regionen zirkulierte.

Er reiste nach Nagasaki, einem wichtigen Zugangstor für ausländische Bücher und Technologie, um Rangaku und westliche Institutionen zu studieren. Die Begegnung mit internationalem Handel und moderner Finanzpraxis schärfte seine Überzeugung, dass Japan institutionelle Reformen brauche, um zu überleben.

Als die politischen Spannungen zunahmen, arbeitete er mit Führungspersonen aus Saga zusammen, die der kaiserlichen Sache nahestanden, und plädierte für Modernisierung statt Abschottung. Die wechselnden Bündnisse zwischen Satsuma, Chōshū und anderen Lehen eröffneten ehrgeizigen Politikdenkern wie ihm neue Handlungsspielräume.

Nachdem die Meiji-Restauration das Shōgunat gestürzt hatte, übernahm er Aufgaben in der entstehenden Zentralregierung, die einen modernen Nationalstaat aufbauen wollte. Er unterstützte Maßnahmen, die die Autonomie der Lehen durch eine zentralisierte Verwaltung und landesweit abgestimmte Besteuerung ersetzten.

Er unterstützte die Reformen zur Auflösung der feudalen Lehen und zur Einrichtung von Präfekturen unter der Autorität Tokios. Der Wandel schwächte die Macht der Fürsten und ermöglichte eine einheitliche Finanzpolitik, die späteren Industrie- und Militärausbau mittrug.

Er gewann an Einfluss, als die Regierung mit der Finanzierung der Modernisierung, der Wehrpflichtarmee und neuer Infrastruktur rang. Debatten über Papiergeld, Steuern und Haushaltsdisziplin machten seine Verwaltungskompetenz inmitten rivalisierender Fraktionen besonders wertvoll.

Als Finanzminister verfolgte er strengere Haushaltsführung und kohärentere Einnahmesysteme, um die Staatsfinanzen zu stabilisieren. Seine Politik half, die Kosten für Eisenbahnen, Bildung und Militärreformen zu bewältigen und zugleich die fiskalische Unordnung der 1870er Jahre zu verringern.

Politische Konflikte und die Kontroverse um das Kolonisationsamt Hokkaidō führten zu seiner Entlassung und legten tiefe Spaltungen über Patronage und den Zeitplan einer Verfassung offen. Die Krise beschleunigte Zusagen für eine nationale Verfassung und drängte ihn in Richtung organisierter Parteienpolitik.

Er gründete die konstitutionelle Reformpartei Rikkai Kaishintō, um parlamentarische Regierung und Kabinettsverantwortung voranzutreiben. Im selben Jahr gründete er die Tōkyō Senmon Gakkō, die spätere Waseda-Universität, mit dem Ziel, Führungskräfte für ein modernes Gemeinwesen auszubilden.

Er kehrte in die Regierung zurück, als die Führung die Meiji-Verfassung vorbereitete und über ungleiche Verträge mit westlichen Mächten verhandelte. Seine pragmatische Haltung zielte auf internationale Glaubwürdigkeit, während er zugleich die inländische politische Teilhabe über entstehende parlamentarische Institutionen ausweiten wollte.

Ein nationalistischer Angreifer warf eine Bombe auf ihn; die Verletzung machte die Amputation seines rechten Beins erforderlich und wurde zu einer prägenden öffentlichen Bewährungsprobe. Trotz der Behinderung setzte er seine politische Arbeit fort und machte persönliche Widerstandskraft zu einem Symbol des Dienstes in einer unruhigen Zeit.

Mit der Einberufung des Reichstags arbeitete er daran, Parteienpolitik mit oligarchischer Führung und der neuen Verfassungsordnung vereinbar zu machen. Haushaltsstreitigkeiten und Kabinettsinstabilität machten den Konflikt zwischen gewählten Abgeordneten und den älteren Staatsmännern der Meiji-Zeit deutlich.

Er wurde Ministerpräsident im Kabinett der Kenseitō, das oft als Japans erstes Kabinett gilt, das von politischen Parteien gebildet wurde. Das Experiment war kurz, zeigte jedoch, dass parlamentarische Mehrheiten die oligarchische Kontrolle über die Regierungsführung herausfordern konnten.

Er wurde in den Kazoku-Adelsstand erhoben, was Anerkennung durch den kaiserlichen Staat widerspiegelte, obwohl er ein parteiorientierter Reformer blieb. Von dieser Position aus beeinflusste er Bildung, öffentliche Debatten und die Bildung von Kabinetten in einem rasch industrialisierenden Japan.

Er kehrte als Ministerpräsident zurück, als der Erste Weltkrieg die Diplomatie im Asien-Pazifik-Raum veränderte und Japan seine internationale Rolle ausweitete. Sein Kabinett strebte innenpolitische Stabilität an und bewältigte Druck von Parteifraktionen, Bürokratie und einer zunehmend selbstbewussten Presse.

Der Ōura-Skandal, der Vorwürfe der Bestechung im Zusammenhang mit Innenminister Ōura Kanetake umfasste, beschädigte das öffentliche Vertrauen und die parlamentarische Zusammenarbeit. Angesichts politischer Lähmung trat er zurück und machte damit die Fragilität früher parteibasierter Regierungsführung deutlich.

Er starb, als Japan in die Phase der Massenpolitik der Taishō-Zeit eintrat, nachdem er dazu beigetragen hatte, Parteien und parlamentarische Debatten zu normalisieren. Die Waseda-Universität blieb als dauerhaftes institutionelles Vermächtnis bestehen und verband staatsbürgerliche Bildung mit den Zielen nationaler Modernisierung.