Geboren in den Kiyowara-Clan. Ihr Vater Kiyowara no Motosuke war ein berühmter Dichter und Gelehrter, einer der Kompilatoren der Anthologie Gosen Wakashū. In dieser literarisch geprägten Umgebung wurden die Grundlagen für ihre späteren Werke gelegt.

Heiratete den Adligen Tachibana no Norimitsu. Diese Ehe endete später in Scheidung, gab ihr aber erste Einblicke in das höfische Leben, die sich später in ihren Werken widerspiegeln sollten.

Gebar einen Sohn namens Tachibana no Norinaga mit Tachibana no Norimitsu, der später Beamter wurde. Trotz der Scheidung blieb die Mutter-Sohn-Beziehung ein bedeutender Teil ihres Lebens.

Begann ihren Dienst als Hofdame bei Kaiserin Teishi, der Gemahlin von Kaiser Ichijō. Diese Position verschaffte ihr Zugang zu den höchsten Kreisen der japanischen Kultur und den brillantesten Köpfen ihrer Zeit.

Erlangte Berühmtheit für ihre schlagfertigen Reaktionen bei Hofe. In einem berühmten Vorfall antwortete sie auf eine Herausforderung von Fujiwara no Yukinari mit einem eleganten Vers und bewies damit ihr außergewöhnliches literarisches Talent.

Begann mit der Niederschrift ihres Meisterwerks, des Kopfkissenbuches. Diese einzigartige Sammlung dokumentiert das höfische Leben durch Listen, Anekdoten und persönliche Beobachtungen und begründete das japanische zuihitsu-Genre.

Wurde zum Mittelpunkt des literarischen Salons von Kaiserin Teishi. Dieser Salon war eines der strahlendsten kulturellen Zentren der Heian-Zeit und stand in Konkurrenz zum Kreis um Murasaki Shikibu bei Kaiserin Shōshi.

Fujiwara no Michinaga stieg auf, und die Familie von Kaiserin Teishi verlor an Einfluss. Trotz der politischen Turbulenzen blieb Sei Shōnagon ihrer Herrin treu ergeben, was sich im Kopfkissenbuch widerspiegelt.

Vollendete die Hauptteile des Kopfkissenbuches. Das Werk begann am Hof zu zirkulieren, und ihre scharfen Beobachtungen über Jahreszeiten, Menschen und Alltag fanden großen Beifall und festigten ihren Ruf als führende Essayistin.

Ihre geliebte Herrin Kaiserin Teishi starb kurz nach einer Geburt im Alter von nur vierundzwanzig Jahren. Dieses tragische Ereignis beendete Sei Shōnagons glorreichste Jahre am Hof und bildet den Hintergrund für die bewegendsten Passagen des Kopfkissenbuches.

Verließ das höfische Leben nach dem Tod von Kaiserin Teishi. Über ihr späteres Leben ist wenig bekannt; sie heiratete möglicherweise erneut oder zog sich zurück, arbeitete aber weiter an der Überarbeitung des Kopfkissenbuches.

Soll Fujiwara no Muneyo geheiratet haben, einen Provinzbeamten, und ihm möglicherweise in sein Amtsgebiet gefolgt sein. Diese Periode bleibt undokumentiert und fügt ihrem Leben einen Hauch von Geheimnis hinzu.

Das Kopfkissenbuch zirkulierte weithin in der Adelsgesellschaft und wurde als Vorbild der Prosaliteratur angesehen. Das Werk übte tiefgreifenden Einfluss auf die japanische Literatur aus und etablierte zuihitsu als eigenständige literarische Form.

Vollendete die endgültige Überarbeitung des Kopfkissenbuches. Das vollständige Werk umfasst etwa dreihundert Abschnitte über Jahreszeiten, höfische Zeremonien, Charakterstudien und persönliche Reflexionen und wurde zu einem der wichtigsten Prosawerke der japanischen Literatur.

Über ihre späteren Jahre gibt es nur wenige Aufzeichnungen. Legenden sprechen von einem verarmten Ende, doch dies könnten spätere Zuschreibungen sein. Ungeachtet dessen haben ihre literarischen Leistungen die Zeit überdauert.

Starb, genaues Datum und Ort unbekannt. Ihr Kopfkissenbuch ist über ein Jahrtausend überliefert und steht neben Murasaki Shikibus Genji Monogatari als eines der beiden großen Meisterwerke der Heian-Literatur, das unzählige spätere Autoren beeinflusste.